Не для того ли, чтобы попытаться помешать моему отцу купить земли, к которым он присматривается уже много лет?
— Мой ответ на это будет такой же, как и ваш мне. Вам придется выяснить это самой.
— Touche, — сказала она, и странное возбуждение засветилось в ее глазах. — Вы действительно так ловки в фехтовании, как гласит ваша репутация? Мы могли бы сразиться, прежде чем вы уедете.
— Я оставлю это удовольствие Чарльзу, — произнес он назидательно.
— С ним мы уже на равных.
— Я слышал, но должен признаться, что несколько боюсь за исход.
Искусно избежав продолжения этой темы, она предприняла новую атаку.
— Вы действительно собираетесь купить лошадей для полка, как это живо описал перед обедом Бранклифф?
— Пока я не увижу, что сейчас у Чарльза в конюшне, я не могу судить, подойдут они мне или нет, — ответил он резко.
Джулия грациозно откинулась на спинку кресла.
— Они не подойдут, смею вас уверить. Более того, я ни на минуту не верю, что вы приехали в Шенстоун только для того, чтобы купить лошадей.
— Правда? — непринужденно спросил он, стараясь придать своим манерам развязность с помощью еще одного стакана бренди. — Вы прочитали мои тайные мысли?
Легкая улыбка заиграла на ее губах.
— Они совсем не тайные. Разве это не попытка сокрушить врага своего детства единственно возможным для вас способом?
— Это попытка помочь Чарльзу сохранить то, что по закону скоро будет его.
Ее улыбка стала еще обворожительнее. Она не верила ему.
— После стольких лет ваша рана все еще так свежа!
— Что это значит? — спросил он решительно.
— Зависть, смягченная братской солидарностью в борьбе за шенстоунское наследство. — Она посмотрела на него таким же испытывающим взглядом, как и лорд Бранклифф, и продолжила: — Что касается конюшни, то в отсутствие нормального ухода великолепные животные были испорчены. Как опытный наездник, вы должны это понять. Когда Чарльз унаследует титул и имущество, он сможет пополнить свою конюшню. Отец заплатит хорошую цену за этих животных. Он хочет купить четырех меринов и кобылу. А я для себя хочу Маунтфута.
— Этот жеребец мой, — резко возразил Вивиан, — и он не продается. В любом случае для вас он слишком норовистый. Женщина никогда с ним не справится.
Ее пристальный взгляд был полон уверенности.
— Я ездила на нем сегодня утром через Требарн Тор пока не лег туман.
— Черт возьми! — воскликнул Вивиан в раздражении. — Вам следовало бы спросить у меня разрешения.
— Вас здесь не было, — мягко напомнила она.
— В Требарн Тор очень опасно в это время года, — продолжил он.
— Я знаю. Вот поэтому я и поехала.
Его раздражение перерастало в злость. Он допил бренди и сказал:
— Вам повезло, что вы успели вернуться до того, как лег туман. А что бы случилось, если бы он застал вас в пути?
— Я знаю эти болота, — прозвучал ее спокойный, сводящий с ума голос.
— Вы не знаете Маунтфута. За одну поездку всадник не может узнать лошадь. Этот жеребец своевольный и темпераментный.
— Как и его хозяин? — Джулия покачала головой. Каштановое облако вокруг ее лица переливалось в свете низкой лампы.
— Я приручала его все лето. Вас не было несколько лет, Вивиан. Многое изменилось в Шенстоуне с тех пор, как вы последний раз были здесь.
— Я это вижу, — ответил он, обнаружив, что его взор прикован к сапфировому ожерелью, покоящемуся на ее роскошной груди. — Но главное осталось неизменным. Женские руки не такие сильные, как мужские. Я сомневаюсь, что вы могли приручить такого жеребца.
Он налил себе бренди, а она нежно и дразняще спросила:
— Вы смеете сомневаться в этом?
Странно взволнованный переменой в этой девушке, которую он никогда не рассматривал с сексуальной точки зрения, Вивиан почувствовал, что клюнул на ее приманку.
— Скачки до Бинфорд Крое? Ее брови поползли вверх.
— Против такого наездника, как вы? Это действительно вызов.
Со стаканом в руке Вивиан вытянулся в кресле у огня и, прищурившись, посмотрел на нее.
— Понадобится такой наездник, как я, чтобы пригнать Маунтфута назад, когда вы свалитесь с него.
Ее огромные лучистые глаза медленно оглядывали его с ног до головы, как это обычно делают мужчины, оценивая красоту женщины. Потом она улыбнулась.
— А если я одержу победу?
— Моя дорогая Джулия. Если вы одержите победу, я отдам вам этого жеребца.
Улыбка исчезла с ее лица.
— Вы страшно самоуверенны.
— А вы необычайно очаровательны, — пробормотал он, наслаждаясь их словесной дуэлью. — Напомню вам, что Маунтфут — это лошадь, а не чувствительный мужчина.
— Обоих нужно приручать.
— Из того, что я помню о вас, у вас нет опыта ни в том, ни в другом.
— Это заявление специалиста?
— По роду моей профессии, я учу моих солдат и тренирую лошадей. И те и другие должны быть полностью послушны в бою. Да, я считаю себя специалистом в этих вещах, — согласился он, лениво поглядывая на ее живописную фигуру и думая, как было бы заманчиво подчинить ее себе. «Бедный Чарльз будет у нее под каблуком», — подумал он с сожалением.
— В нашей конюшне есть жеребец, с которым не справится даже специалист.
— Чепуха, — заявил он. Его взгляд с наслаждением скользил по белому подъему ее грудей над глубоким вырезом платья.
— Все мои братья пробовали, и безуспешно.
— Они неправильно взялись за дело. Я их знаю. Они всегда плохо обращались с животными. Некоторым лошадям требуется ласка, мягкий подход, им в уши нужно пошептать слова любви. Как некоторым женщинам.
— Из того, что я слышала, в этой области вы тоже считаетесь специалистом. Как говорится: каков отец, таков и сын.
Сквозь расслабленность и легкое возбуждение от присутствия рядом притягательной девушки он ощутил опасность и понял, что это камушек в его огород.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146