Что-то здесь было не так. Избавиться от него могли более простым способом
. Для этого не нужна Мексика. Чего-то он не понимал. Чего-то очень важного.
Чтобы не поддаться соблазну, он отвинтил пробку, перевернул флягу и след
ил остановившимся взглядом, как песок жадно впитывал драгоценную влагу.
Все. Теперь у него оставалось не более двадцати четырех часов времени. Ес
ли до следующего восхода он не найдет каравана, ему не выжить. В пустыне че
ловек без воды погибает к середине второго дня Ч это Степан знал хорошо.

Нужно определить хотя бы приблизительное направление. С самого начала о
ни шли на запад, затем свернули к югу, но он не знал, насколько круто Ч у нег
о не было даже компаса. Если бы найти след! Его не могли унести слишком дал
еко, вряд ли они располагали лишним временем. Он решил обойти местность в
округ, постепенно расширяя круги. Палатка хорошо заметна издали и послуж
ит неплохим ориентиром.
Один круг, второй, третий Ч пустыня казалась первозданной, словно здесь
никогда не ступала нога человека.
В конце концов он едва не потерял палатку и решил вернуться, чтобы взять в
ещи. Возможно, они ему не понадобятся, если он не найдет вовремя воду.
Все же с рюкзаком Степан чувствовал себя уверенней. Солнце поднялось дос
таточно высоко, становилось жарко. Степан не мог больше тратить время на
поиски следов каравана. С каждой минутой расстояние между ним и его това
рищами неумолимо увеличивалось и вместе с этим уменьшалась надежда на с
пасение.
Оставалось одно: ориентируясь по солнцу, придерживаясь хотя бы примерно
го направления, идти в ту же сторону, куда ушел караван. Он не надеялся его
догнать. Однако рано или поздно его хватятся. Что бы там ни придумывал Суг
робов, в конце концов на его поиски вышлют спасательную группу. Вопрос в т
ом, как скоро это случится, успеют ли они…
И Степан пошел на юго-восток. Он все еще пытался найти следы каравана, пон
имая, что спасательная группа будет двигаться обратно по караванной тро
пе. Но вокруг под ногами был лишь белесый, обожженный солнцем камень, без е
диного отпечатка, без единой царапины…
Иногда ему встречались группы кактусов, разорвавшие своими неукротимы
ми корнями поверхность каменной равнины. Они были похожи то на отдельные
колонны, то на странные рощи без малейшего признака тени. В одной из этих
«рощ», так и не найдя лучшего укрытия от солнца, он вынужден был ненадолго
остановиться, чтобы переждать самую страшную полуденную жару.
Развесив на колючках одеяло, ему удалось получить небольшой кусок тени,
но сидеть на камнях оказалось невозможно, и тогда Степан, отыскав между к
актусами достаточно широкую расселину, постарался выскрести из нее вер
хний, раскаленный слой песка.
Неожиданно осколок камня, которым он проделывал эту операцию, наткнулся
на что-то твердое, с трудом разрушая слежавшийся, местами почти окаменев
ший слой песка . Степан извлек из-под него небольшой металлический предм
ет, тускло блеснувший на солнце своей матовой бронзовой поверхностью.
В руках у него оказался восьмигранный наконечник старинной ацтекской с
трелы.
Степан хорошо знал его форму: точно такой был в коллекции профессора Ель
гина, только там он потемнел от времени, покрылся кавернами окислов, а это
т сохранился так хорошо, словно лишь вчера покинул колчан своего владель
ца. Был ли тому причиной сухой воздух пустыни или что иное Ч Степан не зна
л. Больше всего сейчас ему хотелось понять, куда делась караванная тропа.
Он положил свою находку в карман Ч возможно, Ельгин лучше разберется в е
е секретах.
Жара стояла такая, словно Степан находился внутри раскаленной печи. Губы
потрескались, в горле пересохло, ему с трудом удавалось проталкивать в и
змученные легкие новые порции горячего воздуха. Впервые он пожалел о выл
итой в песок фляге. Несколько глотков из нее оборвали бы все его мучения.

Не оставалось сомнений Ч он полностью сбился с нужного направления. Мес
тность, по которой они шли вчера, совершенно не походила на то, что его окр
ужало сегодня. Следы прошедших до них караванов, кости погибших животных
Ч все это непостижимым образом исчезло. Лишь миражи у раскаленного гор
изонта оставались прежними. Впрочем, и это не совсем так. Сейчас, например
, он видел маленькие глиняные домики и огромные ступенчатые пирамиды хра
мов древнего ацтекского города. Возможно, того самого, к которому так стр
емились его товарищи. Вот только на вершине этих пирамид клубился дым, а в
низу блестели бронзовые щиты воинов. Скорее всего, у него начинался бред.

Мираж заколебался, подчиняясь невидимым движениям раскаленного воздух
а, словно был настоящим. Но ни один мираж не в силах отразить то, чего не сущ
ествует в действительности. Горячая земля выпивала, высасывала из него о
статки сил. Нужно было вставать и идти дальше. Вот только зачем? Какой смыс
л в новых мучениях, если у него не осталось надежды?
Ч Валяешься? Ч вкрадчиво спросил скелет, выделяя свой отчетливый, одно
значный костяк из плывущего марева миража. Ч Давай, давай. Я давно тебя ж
ду.
Ч Я готов, Ч просто ответил Степан.
Ч Тогда вставай и пошли.
Ч Еще чего! Ч возмутился Степан. Ч Для тебя вполне подойдет и это место.

Ч Ошибаешься, Ч сказал скелет, вновь превращаясь в старика. Ч Вон за те
м холмом, как только перевалишь его, увидишь старую хижину. В ней я тебя и п
одожду.
Скелет исчез, растворился в струях похожего на кипяток воздуха, оставив
после себя лишь сомнение. Стоило ли проверять реальность этого приглаше
ния?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34