За несколько стремительно промелькнувших дней он так и не сумел преодол
еть странный стеклянный колпак, отделивший его от действительности. Это
чувство еще больше усилила резкая смена декораций. Степан попал в другой
век, в иную культуру, глазу нелегко было отыскать в пестроте обрушившего
ся на него потока новой информации хоть что-нибудь знакомое. Даже здания
здесь не походили на те, к которым он привык. Слишком острые, изломанные фо
рмы крыш, разноцветные мозаичные панно на фронтонах, соседствующие с пес
трыми рекламными вывесками вездесущих американских компаний, как бы на
поминали о том, что в этом мире не так уж давно смешалось вместе несколько
разноликих цивилизаций.
Две недели экспедиция провела в Веракрусе. Готовили снаряжение, нанимал
и вьючных животных, искали опытных проводников Ч предстоял нелегкий пу
ть в глубь центральной Мексиканской пустыни. Работы хватало на всех, и, по
скольку должность младшего научного сотрудника не определяла какого-т
о конкретного участка, Степана использовали повсюду. Он то оформлял доку
ментацию, то проверял прибывающее снаряжение, то упаковывал вьючные ящи
ки, то вместе с переводчиками закупал продовольствие и медикаменты. И вс
е это время в нем подспудно накапливалось ожидание, росла тревога, хотя р
аньше, на корабле, ему казалось, что это уже невозможно.
Его беспокоило, что Сугробов до сих пор никак не проявлял себя. Свое трево
жное ожидание Степан невольно переносил на окружающих и даже на сам горо
д. Ему казалось, на его улицах в пестрой сутолоке площадей, в разноголосиц
е базаров затаилась неведомая опасность.
Лишь после того как последние окраинные домишки Веакруса скрылись из гл
аз, Степан несколько успокоился. Но именно здесь, на окраине, произошло од
но странное событие, натолкнувшее Степана на целую цепь новых невеселых
размышлений.
Скрипучая арба неожиданно вынырнула из бокового переулка, и, чтобы пропу
стить ее, идущий впереди экспедиционного каравана погонщик придержал т
яжело навьюченных мулов. Арба ползла медленно, и издали показалось, что о
на нагружена вязанками белого хвороста. Только когда повозка приблизил
ась, Степан разглядел в ней огромный человеческий скелет. Лишь после тог
о как прошло первое потрясение, Степан увидел, что шейные позвонки скеле
та увенчивает искусно вылепленная из папье-маше маска хохочущей Смерти,
Ч это была всего лишь огромная кукла.
Ч Что это? Зачем это сделано? Ч впервые за всю дорогу он обратился к пере
водчику, надменному и презрительному идальго, в чьей крови оказалась сли
шком большая доза крови испанских конкистадоров.
Ч Всего лишь смерть, Ч непонятно пояснил тот. Ч В городе готовится кар
навал, праздник мертвых.
Ч Праздник смерти?
Ч Ну, если хотите. У нас смерть не считается чем-то ужасным, как привыкли д
умать вы, европейцы. Это всего лишь переход между двумя разными мирами. См
ерть, жизнь, Ч переводчик достал из кармана серебряную монетку, подкину
л ее и ловко поймал, Ч всего лишь две стороны одного и того же, как стороны
этой монеты.
Ч Это я понимаю, могу понять, но праздновать Смерть…
Ч Поминовение умерших отмечается всеми народами. У нас этот ритуал при
обретает особое значение. Он всегда заканчивается карнавалом, дети объе
даются сладостями. Живые радуются тому, что они еще живут, а мертвые Ч том
у, что они уже умерли.
«Странная философия», Ч подумал Степан.
Караван давно покинул пределы города, пейзаж постепенно стал изменятьс
я, становясь все более безжизненным. Морские влажные ветры, запутавшись
в вершинах плоских прибрежных возвышенностей, сюда уже не долетали, и ха
рактер растительности резко изменился: исчезли лиственные кустарники,
среди проплешин песка появились первые кактусы. Измученный непрерывно
й жарой, Степан то и дело вспоминал повозку, везущую карнавальный образ с
мерти. Здесь, в пустыне, он уже не казался ему декорацией. Среди холмов дов
ольно часто встречались кости погибших животных, казалось, самый воздух
пропитался отвратительным сладковатым запахом гниения.
До самого вечера Степан так и не смог отделаться от неприятного воспомин
ания. Маска хохочущей Смерти стояла у него перед глазами весь день.
Раскаленное красноватое солнце наконец приблизилось к горизонту, кара
ван остановился на ночлег. Рабочие стали разбивать лагерь, натягивать па
латки, разносить пищу усталым животным. Экспедиции предстояло еще целую
неделю двигаться в глубь пустыни, и лишь тогда они приблизятся к раскопу
ацтекского города.
В этот вечер Степан впервые пожалел о том, что расстался с домом. Чужая стр
ана казалась ему теперь слишком жестокой, а трудности пути, поджидавшие
их впереди, почти непреодолимыми. Проклиная собственную глупость, жару и
песок, он стал натягивать палатку. А тут еще солоноватая вода в его фляге
кончилась, и пришлось идти за новой в самый центр лагеря. У больших складс
ких палаток, где стояла бочка с питьевой водой, он наткнулся на Сугробова.

Ч Я как раз собирался тебя искать. Завтра утром постарайся не уезжать с п
ервым караваном. Я что-нибудь придумаю, скажу, что ты должен помочь мне в п
огрузке.
Ч Это еще зачем? Ч не слишком приветливо осведомился Степан.
Ч Откуда я знаю зачем. Так велено.
Ч Кем велено?
Ч А ты не знаешь? Ч Сугробов мрачно усмехнулся и отошел, не желая продол
жать разговор.
Надежды Степана, что его хотя бы здесь оставят в покое, не оправдались. Ско
рее всего, именно теперь ему предстояло рассчитаться по одному из тайных
пунктов договора.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34