Ближайший
РОДСТВЕННИК
ГЛАВА 1
Он знал, что снова зря высунул нос, но отступать было уже слишком
поздно. С ним так бывало с раннего детства - он принимал вызов и тут же
сожалел об этом. Говорят, на ошибках учатся; будь так, человечество уже
давно избавилось бы от глупости. В свое время он получил немало жизненных
уроков, но большая их часть забылась через неделю. Итак, в очередной раз он
попал в переплет; теперь, конечно, придется выкручиваться самому.
Он постучал в дверь еще раз, чуть сильнее, но не слишком назойливо. За
стеной скрипнуло кресло и хриплый голос с оттенком явного нетерпения
ответил:
- Войдите!
Зайдя в комнату, он встал у стола по стойке смирно: подбородок
вздернут, руки по швам, ступни развернуты под углом сорок пять градусов.
"Как робот, - подумал он, - как чертов робот".
Адмирал Флота Маркхэм оглядел его из-под кустистых бровей. Холодный
взор медленно скользнул с ног до головы и обратно.
- Ты кто такой?
- Офицер-разведчик Джон Лиминг, сэр.
- Ах да, - взгляд Маркхэма на мгновение застыл, и вдруг он прорычал: -
Застегни ширинку!
Лиминг смущенно потупился:
- Не могу, сэр. Молния сломалась
- Так почему же ты не зашел к портному? Для этого на базе и существует
мастерская, верно? Неужели твоему командиру нравится, когда его люди
вваливаются ко мне в таком виде? Ты что себе, черт побери, позволяешь?
- У меня на это не было времени, сэр. Молния сломалась всего несколько
минут назад, - объяснил Лиминг.
- Это правда? - адмирал флота Маркхэм откинулся в кресле и нахмурился.
- Идет война, галактическая война. Для того чтобы успешно вести ее и
победить, мы должны целиком и полностью полагаться на наш космический флот.
И чертовски скверно, когда флот идет в бой с расстегнутыми штанами.
Поскольку адмирал явно ждал ответа, Лиминг не замедлил его дать.
- При всем уважении к вам, сэр, я не считаю, что это так уж важно. В
бою человеку все равно, что у него со штанами. Главное - остаться в живых.
- Согласен, - кивнул Юаркхэм. - Однако меня беспокоит другое - ведь
уставу могут не соответствовать и иные, более важные вещи. Если наши
добровольцы не избавятся от гражданских привычек в мелочах, они определенно
проиграют в главном. Подобные ошибки могут стоить жизни.
- Да, сэр, - ответил Лиминг, недоумевая, к чему тот клонит.
- Возьмем, к примеру, новый неиспытанный корабль, - продолжал Маркхэм.
- Если он ведет себя так, как это предусмотрено конструкторами, то все как
нельзя лучше. А если нет... - Он не закончил фразу и, помолчав, добавит -
Мы объявили набор добровольцев в дальние разведывательные патрули. Ты
вызвался первым. Я хочу знать - почему.
- Если нужно выполнить работу, то ведь кто-то же должен за нее
взяться, - уклончиво ответил Лиминг.
Это я и так прекрасно понимаю. Но я хочу знать конкретно: почему ты
пошел добровольцем. - Он сделал паузу, а потом настойчиво потребовал: -
Давай, говори! Я не стану наказывать парня, идущего на такой риск, если он
скажет мне правду - какой бы она и была.
Почувствовав одобрение адмирала, Лиминг начал:
- Я люблю действовать. Люблю работать в одиночку. Терпеть не могу всю
эту муштру на базе. От нее меня просто тошнит. Смирно, вольно, грудь
колесом, живот убрать, ботинки надраить, постричься, не - смотри на меня
как придурок, отставить разговорчики. Я квалифицированный пилот-разведчик,
а не манекен для словесных упражнений горлодеров в форме. И хочу заниматься
делом, которое мне по душе, вот и все.
Маркхэм не выказал гнева. Напротив, он понимающе кивнул.
- Большинство из нас считает так же. Земляне - непоседливый народ. Ты
думаешь, мне интересно торчать здесь, за столом, когда разворачивается
главное сражение? - Не ожидая ответа, он добавил: - Я не хочу убивать время
на тех, кто пошел в добровольцы из-за несчастной любви или для того, чтобы
потом хвастать напропалую. Мне нужен опытный пилот, одиночка и непоседа.
- Да, сэр.
- Кажется, ты подходишь. Пилотское удостоверение у тебя первоклассное.
Но дисциплинарная карточка - хуже некуда, - адмирал с каменным лицом
уставился на Лиминга. - Два случая невыполнения приказа, четыре случая
дерзкого поведения и неповиновения. Один раз ты встал в строй в фуражке,
надетой задом наперед. Какого черта тебе это понадобилось?
- Накатило настроение, когда хочется всех послать, сэр, - объяснил
Лиминг.
- Да? В таком случае ты - ходячая обуза. Без тебя на базе все вздохнут
спокойно.
- Да, сэр.
- Как тебе известно, мы, вместе с несколькими союзниками, сражаемся с
крупным космическим сообществом, которое возглавляют латиане. Размеры сил
врага нас не беспокоят. Там, где мы уступаем в количестве, мы превосходим в
умении и эффективности. Наш боевой потенциал огромен и быстро растет. В
конце концов мы с этих латиан шкуру сдерем заживо.
Поскольку Лимингу надоело поддакивать, он воздержался от комментариев.
- У нас есть одно серьезное затруднение, - сообщил Маркхэм. -
Отсутствие точной информации о вражеских тылах - я имею в виду глубокие
космические тылы. Мы знаем, на какую ширину раскинулось сообщество, но не
представляем, как глубоко оно уходит в звездное пространство. С другой
стороны, враг тоже не имеет о нас подобной информации; но это уже его
проблема.
Лиминг опять промолчал.
- Продолжительность полета обычного боевого корабля не позволяет
разведчику копнуть поглубже тылы Сообщества. Мы справимся c этим
затруднением, когда захватим пару-тройку их баз на планетах, близких к
фронту - вместе с ремонтным и заправочным оборудованием.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53