Буквально несколько секунд назад погиб Чиполла. В его машину угодила рак
ета. Однако никто из пилотов уцелевших «Фурий» не упрекнул бы Вэла в том, ч
то он слишком легкомысленно шутит. Во внезапной и страшной смерти для ни
х не было ничего удивительного.
«Слева меня прикрывает ведомый, справа Ц Император, а смерть висит у мен
я на хвосте»,Ц говорили они. Каждый из них мог погибнуть в любую минуту. С
ейчас, в пылу сражения, они смеялись смерти в лицо. Погибших товарищей они
будут оплакивать позже Ц под защитой брони «Махариуса».
В звене Кетера уцелело четыре машины. В двух других Ц еще девять. «Фурии»
должны были эскортировать первую волну штурмовиков, защищая их от истре
бителей противника. Эскадрилья Кетера разыскивала сравнительно безопа
сный путь среди вражеских судов. Лазерные пушки и ракеты «Фурий», конечн
о, не могли причинить большого ущерба крупным боевым кораблям противник
а, однако они выполняли и другие задачи.
За спиной Кетера монотонно бубнил навигатор, передававший на «Махариус
» координаты целей, а бортстрелок Мането корректировал огонь имперских
кораблей.
К огромному удовольствию Кетера, через несколько мгновений после их док
лада залп орудий «Дракенфельса» развалил пополам эсминец, с которого по
дбили машину Чиполлы.
Уничтожив шесть истребителей, эскадрилья Кетера расчистила дорогу шту
рмовикам. Пораженный еще тремя торпедами, «Лорд Сет» практически вышел и
з строя. Единственным кораблем противника, несущим на борту штурмовые ап
параты, остался «Плутон». Встречавшиеся Кетеру вражеские истребители с
тартовали уже давно, чтобы поддержать высадку на Гелию IV. После длительны
х полетов в атмосфере и мучительного подъема на орбиту эти машины находи
лись на пределе своих возможностей и стали легкой добычей опытных пилот
ов эскадрильи «Шторм».
Кетер уже видел перед собой распахнутые люки неуклюжих войсковых транс
портов. В коробках трюмов рядами громоздились десантные челноки. Трансп
орты выбрасывали их одновременно по нескольку штук. Кетер в последний ра
з взглянул на приборы. Убедившись, что вражеских истребителей поблизост
и нет, он отправил условные сигналы на «Махариус» и следовавшим за его ма
шиной штурмовикам. Через несколько мгновений перед его глазами вспыхну
л ответный сигнал.
Ц Эскадрилья «Шторм»! Говорит командир. Внимание! Штурмовики выходят н
а огневой рубеж! Выйти из зоны обстрела! Приготовиться к атаке!
Ц Какова наша цель? Ц прозвучал в эфире монотонный голос.
«Надо же, не отличить от сервитора!» Ц подумал Кетер, прислушиваясь к мех
аническим интонациям Зена, а точнее Ц Зелота Зена, как его называли сосл
уживцы. Впрочем, никому и в голову не приходило оспаривать репутацию луч
шего пилота-истребителя на «Махариусе». На его счету имелось больше поб
ед, чем у кого бы то ни было.
Ц Что скажете, командир? Ц негромко проговорил Зен.
Кетер задумался. Они должны были проводить штурмовики до цели, защищать
их от атак противника и эскортировать обратно на «Махариус». Однако с «П
лутона» уже стартовали вражеские машины, а на орбиту Гелии IV поднимались
новые звенья истребителей.
К тому же из транспортов по-прежнему сыпались и сыпались сотни десантны
х челноков, набитых легионерами Хаоса. Чем меньше таких челноков достигн
ет поверхности планеты, тем легче будет наземным силам остановить вторж
ение.
Взвесив все «за» и «против», Кетер принял решение. Возможно, по головке ег
о за это не погладят, но…
Ц Внимание, «Шторм»! Говорит командир. Передаем штурмовики новичкам из
эскадрильи «Шершень». Всем следовать за мной. Цель Ц десантные челноки.
Они не увеличат счет наших побед, зато мы поможем пехоте на Гелии IV. А то она
и так там уже по уши в… грязи!
В ответ раздался дружный смех, и машины эскадрильи «Шторм» одна за друго
й стали нырять вниз, выходя на перехват десантных челноков.

Тем временем имперские штурмовики заняли огневую позицию и принялись п
очти в упор расстреливать транспорты противника. Те отстреливались вял
о и наугад. Они были слабо вооружены, а их артиллерийские расчеты плохо по
дготовлены. Им удалось поразить лишь один «Ястреб».
Штурмовики прицельно били по днищам транспортов Ц самым уязвимым част
ям этих неуклюжих судов. В первые же минуты атаки было уничтожено значит
ельное количество готовых к старту десантных судов. При этом множество ч
елноков взрывной волной выбросило в космос. Примитивные системы автома
тического пилотирования не могли стабилизировать их падение, и солдата
м, находившимся внутри, предстояло зажариться живьем в верхних слоях атм
осферы Гелии IV.
Ракета, пущенная «Ястребом», сдетонировала в реакторном отсеке одного и
з транспортов. Судно превратилось в огненный шар. Его обломки ударили по
соседним кораблям и изрешетили несколько летящих вниз десантных челно
ков. Разворачиваясь после очередного ракетного залпа, один из штурмовик
ов Ц тот, который умудрились-таки повредить артиллеристы транспортов,
Ц оказался рядом с огненным валом, загорелся и взорвался.
Капаран понимал, что потеря одного штурмовика Ц ничтожно малая плата за
уничтожение трех вражеских транспортов с тысячами солдат на борту, но в
се равно ему было трудно смириться с гибелью боевых товарищей.
Ц Эскадрилья «Немезида» вызывает «Махариус». Цели уничтожены. Боезапа
с израсходован. Жду дальнейших приказаний.
Ц Молодец, Милош! Ц раздался знакомый голос Римуса Найдера. Ц Соедини
тесь с истребителями прикрытия и возвращайтесь на «Махариус»!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84