Она высоко задрала голову, пробираясь сквозь толпу, и все время чувствовала гулкие удары своего сердца. Одна часть ее души гнала ее туда, к блестящему кружку принца, другая – удерживала. Она оглянулась на человека, в котором угадывался лорд Стерлинг и который беседовал с герцогом Веллингтоном. Потом поискала взором Тотти, но тщетно. Но зато наткнулась взглядом на восторженную Нору, как бы понимающе подмигивавшую ей.– Филипп, будет ли это удобно? – с сомнением произнесла она.– Конечно, – ласково промурлыкал он. – Я столько раз встречался с принцем за карточным столом, и он не был обижен. Вряд ли он будет обижен теперь моим самовольным приближением, да еще с таким шлейфом…– Что?– С вами, моя дорогая, прекрасная леди.Он был прав. В этом парадном зале, где присутствовали все первые лица королевства, с каждым глотком шампанского атмосфера праздника становилась все более непринужденной. Хотя каждый и понимал, что ему нужно знать свое место.– Но после окончания танца меня ждет Тотти. Я не предупредила ее, что отправлюсь к самому…Но было уже поздно. Бротон, тянувший ее все время за руку, внезапно остановился и исполнил низкий поклон с расшаркиванием перед высочайшей особой принца-регента.Он был принят как старый скучный знакомый.– О, Бротон! Явился проиграть мне еще немного? Маркиз рассмеялся бесцеремонно громко:– Если вашему высочеству угодно играть, я готов. Но я совсем забыл хорошие манеры, со мной миссис…– Беннинг, – закончил за него принц. – Я знаю. Весь Лондон наслышан о ней, смею заметить. – С выражением скуки он принялся рассматривать кончики своих ногтей.Филиппа исполнила самый элегантный реверанс.– Ваше высочество слишком добры ко мне, – скромно ответила она. – Хочу вам признаться, что ваш Золотой бал – это настоящий шедевр. Весь Лондон будет говорить о нем очень, очень долго.– Вы дали очень точное определение. – Принц на секунду оторвался от своего маникюра.Она могла бы добавить, что этот его бал, как и предыдущий, запомнится лишь количеством позолоты и хрусталя, что гигантские люстры в несколько рядов вдоль всего потолка могут затмить разум своим блеском.– Хотя я нахожу, что этот персиковый тон льняных салфеток для стола слишком яркий… – решила поддразнить его Филиппа.Это ее замечание заставило принца оторваться от своих ногтей уже надолго, а Бротон выстрелил в нее негодующим взглядом. Но она твердо выдержала взгляд принца, затаив легкую насмешку в уголке рта.– Есть и еще кое-что, требующее пересмотра.Принц, пораженный, уставился на нее побелевшим взором, прежде чем разразиться отрывистым лающим смехом, на который обернулись многие в зале.Помощь пришла со стороны дворецкого, объявившего, что в приватной комнате принца уже сервирован стол.– Не желаете присоединиться, миссис Беннинг? – спросил принц. – Разумеется, если вы в состоянии вытерпеть эти яркие оранжевые салфетки.Она вздохнула с облегчением и улыбнулась:– С большим удовольствием, ваше высочество.Принц направился в свое помещение, Филиппа и маркиз следовали за ним. «О, мне все удалось!» – ликовала она про себя. Принни пригласил ее за свой отдельный стол. Леди Джейн съест себя от зависти. Ее тактика сработала. Но, гадая, как отзовутся ее дерзости, и, страшась возможных неприятностей, она совсем забыла о другой опасности, бродившей где-то рядом, – о предостережении Маркуса. Этот призрак, за которым они вместе охотились у Гемпширов, может начать действовать в любой момент. И призрак вдруг действительно сам напомнил о себе.Невысокий человек, идущий им навстречу, мимоходом задел ее плечом. На нем была та же золотая полумаска, что и у всех, и золотое облачение. Но она поняла, почувствовала кожей: это тот самый мужчина, которого она видела в одежде фермера на конюшнях лорда Гемпшира. Его песочного цвета волосы, лихо зачесанные назад, она не слишком хорошо приметила в тот раз. Но его походка, осанка, его суть были те же.Она обернулась, наблюдая, куда он направится. Тот поспешно лавировал в толпе и наконец достиг места, где стояли недавно Стерлинг и Веллингтон. Минуту назад они еще были здесь – и вдруг куда-то исчезли. И мужчина беспомощно озирался по сторонам, а затем направился к выходу в парк. Не успела она и глазом моргнуть, как он растворился в темноте.О Боже! Что же ей теперь делать? Филиппа остановилась, сердце ее бешено колотилось. Где же Маркус? И где Тотти? Надо немедленно поговорить с кем-нибудь из них. Надо догнать этого неизвестного с лихим песочным зачесом, пока он еще не успел уйти далеко.– Филиппа?! – Бротон удивленно взирал на нее. – Идем же, мы приглашены к принцу!– Филипп, – она стала заикаться от волнения, – я должна б-быстро переговорить кое с кем…– Ты должна разговаривать с принцем, он ждет тебя. – Взяв Филиппу за локоть, он потянул ее в узкий проход со ступеньками, ведущими к помещению принца.Она взглянула на руку, стиснувшую ее локоть, потом в лицо Бротону, которое стало жестким и холодным.– Прости меня, но это очень важно… – произнесла она.– Важнее приглашения принца?! Важнее меня? Что ты о себе воображаешь? Филиппа, я не позволю тебе никуда уйти!Но она знала только одно – нельзя упустить того человека. Нужно остановить его. Выдержав ледяной взгляд Бротона, она произнесла:– Извинитесь за меня перед принцем, если сможете. – Она решительно освободила свой локоть.Кровь бросилась в лицо Бротону. Наклонившись, он произнес свистящим шепотом:– Извиниться за вас? И это все, что вы можете мне сказать, миссис Беннинг? – Презрительно глядя на нее, он отвесил ловкий самонадеянный поклон, повернулся на каблуках и стал удаляться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96