Но он был уже стар Ц а теперь еще и одинок
. Он обладал огромным могуществом, однако годы идут, а сила и выносливость
тоже имеют свои пределы.
Теперь ему нужен новый отряд. А собрать его очень непросто Ц особенно по
д неусыпным взором Мэтьюз. До сих пор она предполагала, что все его связны
е провалили задания, но, когда погибшего опознают, она, без сомнения, пойме
т, что это не так.
Впрочем, отступать уже поздно. Как ни ничтожны шансы на победу, он должен д
раться. Последние слова Джатика не поколеблют его решимости. Он рожден д
алеко отсюда и достаточно навидался, чтобы не сдаться так легко.
Ад… Пожалуй, это целиком относится и к Харону. Все кошмары человечества, с
доисторических времен и до наших дней, воплотились здесь: климат, флора и
фауна словно только что сошли со страниц бессмертного «Ада» Данте.
Корил и Джатик прошли все его круги.
И что же так напугало человека, уже привыкшего к жизни в преисподней?
Что называет невообразимо ужасным и поистине дьявольским уголовник, бы
вший в прежней жизни убийцей-садистом, уничтожившим десятки людей? Мора
ль была незнакома этому головорезу. Но он без колебаний назвал пришельце
в сущими дьяволами Ц а в его устах это были отнюдь не пустые слова.
Однако Четыре Властителя Ромба отважились заключить соглашение с ними
именно здесь, на Хароне. Их эгоизм послужит им защитой, с сожалением подум
ал Корил. Правда, ненадолго.
Четыре Властителя сами были настоящими дьяволами Ц достаточно вспомн
ить все зло, что они совершили, в том числе и по отношению к самой Конфедер
ации. Однако Джатик никогда не назвал бы их исчадиями ада. Что же открылос
ь ему в этот раз? В какое невообразимое рабство продали они и себя, и все че
ловечество для удовлетворения своей преступной мании величия?
Каменистая почва раскалилась так, что невозможно было стоять, однако душ
у Корила словно сковало льдом. Он медленно повернулся и пошел прочь от не
подвижного тела.

2

Крупных военных шишек просто бесило, что они прохлопали давно уже, оказы
вается, развязанную войну. Более того, даже теперь, когда враг приступил к
активным действиям, его по-прежнему не могли обнаружить.
Конфедерация являлась кульминацией исторического и культурного разви
тия человечества. В далеком прошлом считалось, что экспансия в космос Ц
наиболее эффективный и приемлемый путь к прогрессу, лишенный к тому же р
асовых противоречий: дух соревнования оказался сильнее. Спортивный аза
рт овладел всеми независимо от идеологических или религиозных убежден
ий и послужил великолепным стимулом.
В двадцатом и особенно в двадцать первом веке политика и дипломатия окон
чательно изменили порядочности и здравому смыслу, поставив человечест
во на грань катастрофы, но тут, к счастью, наиболее светлые умы вспомнили,
что земляне ступили на поверхность Луны благодаря тому, что сверхдержав
ы устроили настоящее состязание Ц первые космические гонки Ц за пальм
у первенства. И хотя дух соперничества в этом смысле с тех пор не угасал, н
о проявлялся он бессистемно и был направлен в основном на удовлетворени
е текущих потребностей. Однако если в девятнадцатом веке сильные личнос
ти имели возможность испытать себя в суровых лесах Орегона, а в конце два
дцатого Ц отправиться вырубать города в вечной мерзлоте сибирской тай
ги, то теперь к их услугам была новая, космическая Граница. Впрочем, стоимо
сть космического перелета была поистине астрономической, и посему попа
сть туда могли только специалисты высочайшего класса или же баснословн
о богатые люди. Основная же часть землян была обречена оставаться на сво
ей планете.
Правящие режимы быстро это осознали; в условиях неуклонного роста насел
ения и жесточайшего дефицита природных ресурсов людьми овладела апати
я. Стремительное падение уровня жизни в самом ближайшем будущем казалос
ь неминуемым; развернулась суровая дипломатическая борьба, и угроза нов
ой мировой войны все настойчивее заявляла о себе.
Но наука и техника не стояли на месте; был найден выход из тупика эволюции
, и политикам Ц скрепя сердце, ибо альтернативы не было Ц пришлось встат
ь на новый путь. Ученым удалось невозможное: они преодолели световой бар
ьер. Возникла принципиально новая физика, которая не столько противореч
ила Эйнштейну, сколько делала доступными совершенно новые уровни строе
ния материи, где прежняя физика просто теряла смысл. Отныне действительн
о открылась дорога к звездам. Конечно, полеты по-прежнему оставались вес
ьма длительными, но если раньше, чтобы добраться до ближайших звезд, треб
овались десятки, а то и сотни лет, то теперь всю заселенную человечеством
область Галактики Ц сначала сотни, а вскоре и тысячи звездных систем Ц
удавалось пересечь за три года субъективного времени. В незапамятные вр
емена пионеры полгода брели от Аляски до Калифорнии. При этом межзвездны
е корабли обладали еще одним преимуществом: будучи чрезвычайно дорогим
и, они имели практически неисчерпаемый полетный ресурс, были очень дешев
ы в эксплуатации, а их габариты позволяли брать на борт колоссальные зап
асы воздуха, воды и провианта.
Только одна из тысячи планет, обнаруженных первопроходцами, годилась дл
я колонизации, но в Галактике их было бесчисленное множество; различные
страны боролись за приоритет, что позволило истерзанной войнами Земле-м
атушке наконец-то перевести дух Романтики и бандиты с большой дороги вн
овь получили шанс поработать во благо, а не во вред прогрессу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90