Наконец наш корабль пришвартовался к базовой станции, дрейфующей в добр
ой трети светового года от системы Вардена.
Я понял это по тому, что слабая вибрация Ц мой постоянный спутник Ц внез
апно прекратилась. Впрочем, распорядок дня не изменился Ц вероятно, мои
тюремщики ждали, когда наберется достаточно большая партия приговорен
ных, чтобы забросить их на планету одним махом. Я по-прежнему был занят со
ртировкой информации, периодически вспоминая, что нахожусь совсем неда
леко от своего прежнего тела.
Кроме того, у меня было время поразмыслить о том, что мне вообще известно о
Ромбе Вардена и о причинах, по которым он превратился в столь идеальную т
юрьму. После первого же выхода на планету бактерии проникнут во все клет
ки моего тела и начнут контролировать весь организм. У них есть лишь одна
цель Ц выживание, и отныне их существование неразрывно связано с моим. М
оя гибель приведет к их гибели, и наоборот.
Судя по всему, им требуется некая контрольная субстанция, или что-то в это
м роде, которая имеется только в системе Вардена. О ней никто ничего не зна
ет, обнаружить ее опытным путем не удается, но она, без сомнения, существуе
т. Этой субстанции нет в воздухе Ц ведь между планетами Ромба курсируют
челночные корабли, где вы дышите отфильтрованным воздухом без всяких по
следствий. Нет ее и в пище Ц эта гипотеза уже неоднократно проверялась. О
дин из бывших обитателей системы Вардена превосходно себя чувствует в п
олностью изолированной от внешнего мира лаборатории на борту космичес
кой станции. Но стоит кораблю отойти подальше Ц и человек погибает, невз
ирая на натуральные продукты питания и подлинную атмосферу планеты. Мик
роорганизмы Вардена модифицируют человеческие клетки, превращая их в у
добную среду обитания. Отныне управление клеточным делением и биохимич
ескими процессами полностью переходит к ним, и гибель микроорганизмов п
риводит к стихийному развитию клеток. Человек погибает в ужасных Ц впро
чем, недолгих Ц мучениях. Критическое расстояние составляет 'примерно ч
етверть светового года Ц чем и определялся выбор орбиты для базового ко
рабля.
Природные условия на всех четырех планетах абсолютно разные. Микроорга
низмы приспособлены к местным биосферам, однако Ц очевидно, здесь играе
т роль расстояние до светила, от которого они явно очень сильно зависят,
Ц симбиозы сильно различаются. Его тип определяется тем, на какую из пла
нет вы попали сначала, и сохраняется, даже если вы переезжаете на другую.

Складывается впечатление, будто эти твари поддерживают между собой как
ую-то телепатическую связь. Объяснить этого никто пока не может Ц ведь о
ни не разумны; по крайней мере их поведение всегда предсказуемо, но измен
ения в жизнедеятельности колонии одного организма-носителя, как правил
о, влияют на другие. После определенной тренировки вы можете научиться у
правлять собственными бактериями и таким образом стать доминирующим э
лементом в этом симбиозе. Славная, простая и справедливая система; хорош
о бы еще кто-нибудь объяснил ее!

* * *

Примерно дня через три Ц кормили восемь раз Ц пол неожиданно накренилс
я, и резкие беспорядочные толчки швырнули меня на койку, вызвав легкую то
шноту. Так, стало быть, кворум есть, и нас готовятся отфутболить на поверхн
ость планеты. С одной стороны, этот бокс, в котором царила удручающая скук
а, мне уже опостылел, но с другой Ц дорога отсюда только одна Ц в такую же
камеру, только побольше размером и уже пожизненную.
Толчки и удары вскоре прекратились, а потом после паузы раздался мощный
гул: либо мы находились на очень маленьком судне, либо моя камера распола
галась по соседству с маршевыми двигателями.
Еще через девять кормежек мы наконец добрались до места. Гулкая вибрация
прекратилась, и стало ясно, что мы на планетарной орбите. Во мне снова всп
ыхнули противоречивые чувства Ц безысходность, приправленная бесовск
им весельем.
Неизвестно откуда раздался резкий дребезжащий сигнал ожившего динамик
а.
Ц Заключенные, внимание! Ц повелительно произнес синтезированный гол
ос Ц пародия на мужской баритон с металлическими нотками. Ц Мы находим
ся на орбите планеты Харон системы Вардена.
Для меня это была не новость, но для других арестантов наверняка настоящ
ее откровение. "Бедняги", Ц подумал я.
Ц Сейчас ваши камеры откроются, Ц вещал динамик, Ц и вы выйдете наружу.
Через тридцать секунд двери закроются и начнется вакуумная стерилизац
ия боксов Ц так что медлить не советую.
Хорошенькое дельце! Вряд ли кто-нибудь замешкается.
Ц Выйдя в коридор, вы остановитесь в указанном месте. Каждого, кто сойдет
с указателей, сожжет автоматическая система безопасности. Никаких разг
оворов. Дальнейшие инструкции вы получите позже. Приготовиться… Марш!
Дверь скользнула в сторону, и я нырнул в образовавшееся отверстие. Мален
ькая белая пластинка с нарисованными пятками показывала, где нужно вста
ть. С некоторым раздражением я подчинился. Для абсолютно голого и беспом
ощного человека на борту корабля, управляемого исключительно компьюте
ром, скромность Ц наиболее эффективная линия поведения.
Осторожно оглядевшись, я уверился в своей правоте. Мы стояли в длинном, за
крытом с обоих концов коридоре, вдоль которого тянулись двери камер. Точ
ное количество арестантов определить было трудно, но на пер-, вый взгляд ч
еловек десять-двенадцать, не больше. Соль земли, угрюмо подумал я. Дюжина
мужчин и женщин Ц в основном мужчин Ц голых, грязных и избитых.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90