Взяв
девушку за руку, он побрел к дальнему концу дюны.
А потом... напрягаясь изо всех сил, двигаясь вперед безумно медленно,
барахтаясь в мягкой пыли, как жуки в песчаной яме, они пересекли проклятую
металлическую пустыню и добрались до Дома Дверей.
* * *
Едва не падая от усталости, они оказались у подножия Дома Дверей.
Сзади, где следы их изнурительного перехода, протянувшись по пылевым дюнам,
терялись в красных сумерках, доносились дикие звуки -- скрежет раздираемого
металла. Однако песчаные черви не погнались за людьми. Беглецы не раз видели
следы чудовищ, а иногда, когда черви приближались очень близко к
поверхности, в небо взметался столб пыли, но это было и все... до последнего
момента.
Когда люди оказались уже почти у самого "муравейника", пыль взметнулась
к небу не более чем в пятидесяти футах от них. Из-под земли появилась
плоская голова. Напоминающая корзину огромная пасть твари была широко
распахнута. Червь уставился на людей глазами-фарами и стал подползать. Его
голова поднималась все выше и выше, а потом начала покачиваться из стороны в
сторону. Движение становились все быстрее -- угрожающая вибрация. Напряглись
металлические мускулы. В широко распахнутой пасти столбы электрических
разрядов стали синими с белой окантовкой в тех местах, где эти "зубы"
соприкасались с электродами челюстей.
-- Замерли! -- закричал Джилл. -- Похоже, эта тварь решила, что мы --
машины. Мы напоминаем их, когда двигаемся. Так что замрите...
Все замерли, но лишь на короткое мгновение. Червь и не думал
останавливаться. Его огромная голова все приближалась, раскачивалась все
быстрее. Первым не выдержал Андерсон:
-- Не меня! Не меня! -- завопил он. Повернувшись, он, пошатываясь,
побежал вверх по склону. Червь скользнул за ним к основанию "муравейника".
Его голова потянулась в сторону министра. Андерсон споткнулся и упал.
Огромная пасть твари схватила его... и выплюнула! С криком Андерсон
шлепнулся на склон и остался лежать неподвижно.
Червь отступил. Тогда Джилл воспользовался предоставленным ему шансом и
помчался вверх по склону к Андерсону, размахивая руками и вопя изо всех сил
на металлическое чудовище. Червь отступил еще дальше. Казалось, он пребывал
в недоумении. Внезапно он нырнул в пыль и исчез под ближайшей дюной. Он
исчез почти так же неожиданно, как и появился.
-- Рыбий жир проклятый! -- объявил Джилл. -- Червю он не понравился.
Слава Богу, что он пропитал всю нашу одежду!
Джилл и Тарнболл подхватили Андерсона и без всяких церемоний потащили
его вверх по склону, а потом укрылись в одной из пещер, почти на самой
вершине муравейника. Лохмотья одежды министра местами обуглились, руки
превратились в сплошное переплетение ожогов, словно его хлестали по рукам
раскаленной проволокой. Несмотря на все это, он, казалось, серьезно не
пострадал.
Однако Андерсон вскоре оказался забыт. Ежась в ржаво-красных сумерках,
люди уставились на дверь из серого шлака -- пяти футов диаметром, она была
круглая, словно затычка в норе.
-- Это?.. -- неопределенно проговорил Варре. -- Она не похожа... Я хочу
сказать: неужели это и?..
-- Дверь, такая же, как предыдущие, -- закончил за него Джилл. -- Да,
это так. -- Он чувствовал, что прав. Он знал это. -- Конечно, она не совсем
похожа на другие. Они все разные. Но это -- Дом Дверей, совершенно верно. А
это -- дверь.
Анжела шагнула вперед. Тонким голосом, который, однако, эхом разнесся
по пещере, она объявила:
-- Думаю, теперь я пойду первой.
-- Подожди, -- остановил ее Джилл. -- Я тоже считаю, что в этот раз
тебе следует пойти первой, но... вначале ты лучше расскажи нам, есть ли за
этой дверью что-то, о чем нам стоит заранее побеспокоиться. Я имею в виду
то, что теперь мы знаем правила игры. Было бы неплохо заранее узнать о твоих
сокровенных страхах.
Девушка повернулась к экстрасенсу.
-- Да, пожалуй, я ничего особенно не боюсь, -- ответила она. -- Я не
думаю, что за этой дверью окажется что-то, о чем стоило серьезно
беспокоиться.
-- Может быть, мы сами оценим это? -- резко взвился Варре. -- Или нам
нужно вас упрашивать? Давай, девочка, расскажи все начистоту.
-- Я боюсь изнасилования! -- Она отвернулась от француза и сплюнула. --
Мой муж... он... был свиньей! -- Она повернулась к Джиллу. -- Спенсер,
поверь, я...
-- Мы поняли, -- просто сказал тот. -- Клянусь, я умру, но не допущу,
чтобы с тобой случилось что-то подобное.
Баннермен неуклюже, на ощупь двинулся вперед.
-- Что тут происходит? -- спросил он. -- Кто-нибудь скажет мне, что
происходит? -- Он снова пошел вперед, вплотную приблизившись к остальным.
-- Осторожнее! -- закричал Джилл, но было слишком поздно. Он и Тарнболл
держали Андерсона и не могли двигаться достаточно быстро, чтобы остановить
слепца. Баннермен, врезавшись в тощего француза, толкнул того к двери!
Позади крыша пещеры затрещала, и огромный кусок металла, отвалившись с
потолка, блокировал выход. А впереди...
Круглая плита расплавленного шлака просто исчезла, и стигийская тьма,
словно Тьма Первородная, существовавшая еще до того, как Бог произнес: "Да
будет свет!" -- приняла их в свои объятия...
Глава тридцать пятая
-- Джилл? -- Голос Тарнболла эхом разнесся во тьме, которая казалась
абсолютной. -- Где, черт побери, все это?..
-- Зажигалка у Андерсона, -- выдохнул Джилл, игнорируя
полусформулированные вопросы. -- Подержите министра, пока я не отыщу ее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129