Лес наполнился голосами потревоженных животных. Отовсюду неслись рыча
ние, вой, тявканье и какое-то подозрительное сопение. Вся эта какофония зв
уков свидетельствовала о том, что лес изобилует невидимой и оттого еще б
олее опасной фауной. Скопища огромных мохнатых пауков, черных и красных,
копошились в коконах, похожих на большие сетки, и свисавших с веток дерев
ьев, как некие чудовищные плоды.
Привлеченные шумом, запахом людей и лошадей, ядовитые твари дождем посып
ались вниз в надежде забраться под рубашку, вцепиться в волосы человека
или в конскую гриву, чтобы потом подобраться к яремным венам, к которым их
толкал инстинкт.
Даже когда пауки падали на землю, это еще не означало, что опасность минов
ала, ибо они умели высоко подпрыгивать, а значит, атака продолжалась. Каве
ндиш быстро нашел правильное решение этой проблемы. Он подозвал к себе К
ертиса и приказал:
Ц Ну-ка, очисти нам дорогу! Только осторожно! Не подожги лес, приятель, ина
че мы поджаримся первыми!
Будучи мастером своего дела, Кертис точными ударами из огнемета поджег т
олько коконы, кишевшие пауками. Гнусные бестии корчились и тут же превра
щались в угольки, источавшие отвратительный запах.
Вскоре местность изменилась, потянулись заросли низкорослых деревьев
и чахлого кустарника, исчезли лианы и комочки. Идти стало легче.
Все чаще отряд пересекал хоженые тропы, и Кавендиш приказал усилить меры
безопасности. Тропы были проложены людьми, и никто не мог дать гарантии, ч
то сейчас ими никто не пользовался.
По мере продвижения отряда различные находки посыпались, как из рога изо
билия. В самой чащобе группа наткнулась на настоящий город, точнее, на неб
ольшой поселок из глинобитных домиков, крытых соломой, дома поприличнее
были построены из высушенного на солнце кирпича, скрепленного глиной.
Выбившись из сил, группа сделала привал, решив, однако, держаться подальш
е от городка, пока окончательно не прояснится обстановка.
Ц Это города-призраки, Ц пояснил Салтилло. Ц В этих местах они встреча
ются довольно часто. Их построили еще тогда, когда здесь работали шахты. Н
о по мере их выработки народ покидал насиженные гнезда и перебирался в д
ругие места, более богатые и перспективные.
Ц Что за шахты здесь были? Ц спросил Кертис.
Ц Всякие, Ц ответил Салтилло, Ц тут добывали медь, серебро, серу... Этот р
айон очень богат полезными ископаемыми.
Упоминание о золоте и серебре вызвало оживление и блеск в глазах у больш
инства членов штурмовой группы. Чтобы не дать своим людям расслабиться,
Кавендиш задал вопрос:
Ц Значит, сейчас здесь никого нет? Ц он махнул рукой в сторону поселка, с
прятавшегося под кронами деревьев.
Ц Возможно. Довольно часто в таких местах остаются доживать свой век ст
арики. Они живут тем, что выращивают для себя овощи, немного охотятся, соби
рают грибы и ягоды.
Ц Может, проведем ночь здесь? Ц предложил Бумер, соблазненный видимост
ью некоторых удобств.
Но Кавендиш отрицательно покачал головой.
Ц Об этом не может быть и речи, Ц отрубил он. Ц Здесь все видно, как на лад
они, к тому же сегодня вечером мы должны быть в районе озер. Однако в посел
ок мы все-таки заглянем!
Разбившись на группы и прикрывая друг друга, коммандос осмотрели один за
другим все дома. Бумера с собой не взяли, оставив под надежной охраной, чт
обы не подвергать его возможной опасности.
Салтилло был прав в отношении стариков. В деревне их было двое Ц муж и жен
а. Джаг нашел их по запаху разложения, который нельзя спутать ни с чем. У об
оих были раздроблены черепа, отрублены руки и ноги и распороты животы. Мн
ожество ящериц и насекомых уже копошились внутри, предаваясь жуткому пи
ршеству. Не пройдет и суток, как от трупов останутся только скелеты.
Вычислить виновников этого преступления не составляло большого труда.
На злодеянии стояла печать Костяного Племени.
Ц Похоже, они начали расширять зону своего влияния, Ц мрачно прокоммен
тировал Кавендиш. Ц Придется удвоить бдительность: людоеды были здесь
не больше двух дней тому назад.
Выходя из дома, Джаг заметил висевшую над дверью закупоренную бутылку с
живой змеей внутри. Должно быть, на его лице отразилось искреннее удивле
ние, поэтому Салтилло пришел ему на помощь.
Ц Считается, что это приносит счастье в дом, Ц пояснил он.
Ударом сабли Джаг перерубил веревку, предварительно вытащив пробку из б
утылки.
Ц Ты находишь, что в природе недостаточно бедствий? Ц ухмыльнулся Спид
и, проходя мимо.
Ц Настоящее бедствие Ц это человек, независимо от цвета его кожи! Ц сп
окойно ответил Джаг и присоединился к основной группе, которая уже собир
алась тронуться в путь.
Чтобы добраться до озер, где планировалось приступить к строительству к
амышовых лодок под руководством Салтилло, группе предстояло пересечь д
овольно обширную заболоченную низменность.
Настороженно оглядываясь, люди медленно спускались к трясине, обходя ре
дкие высокие деревья, кочки, поросшие хвощом и купы редколистного кустар
ника. Из вонючей застойной воды торчали короткие стволы полусгнивших де
ревьев со скрюченными ветвями и трухлявые коряги, похожие на уродливых с
казочных гномов. Над коричневой жижей, затянутой болотной ряской, стелил
ись белесые клочья тумана, которые ветер медленно сносил в сторону.
Ступая след в след, коммандос осторожно шли по узкой полоске суши, тянувш
ейся посреди трясины. Что и говорить, местечко было не из приятных. Тысячи
мерзких болотных тварей кишели в высокой траве, пожирая друг друга и изд
авая отвратительные звуки, от которых мурашки бежали по коже.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45