Издалека ледник выглядел куда страшнее, чем вблизи. Хотя его ноги и
болели с непривычки - удерживать равновесие на неровных скользких ледяных
глыбах совсем не просто; хотя острый лед местами и прорвал крепкую
дубленную кожу, защищавшую его ступни; хотя и болели многочисленные синяки
и ссадины - следы бесчисленных падений - все равно, Пол чувствовал себя на
удивление хорошо.
И вот он здесь, у подножия одной из могучих металлических опор
гигантского звездолета. Огромные лапы крепко упирались в скалу, одна из
них на несколько метров заплыла вековым льдом. Сами опоры были метров
двадцать в высоту, а тяжелый корпус могучего звездолета взметнулся в небо
метров на двести-триста, никак не меньше. Он пронзал небосвод подобно
шпилю удивительного, скрытого среди льдов собора...
Прикрывая глаза от нестерпимого блеска полированного металла, Пол
глядел на фантастическую машину.
- Я красивая, правда?
Так много произошло за последние дни, что Пол, похоже, разучился
удивляться.
- Да, ты прекрасна, - спокойно ответил он.
- Я - "Ару Рэ", что на твоем языке значит "Птица Марса". Я жду здесь
уже пятьдесят тысяч планетарных лет. Вероятно, я буду ждать еще десять
тысяч лет, прежде чем дети вырастут и поймут. Ибо я - хранитель памяти их
расы.
Пол чувствовал, как у него закружилась голова. Вот стоит он, человек
с Земли, проделавший опасное путешествие по странной планете, через
доисторические джунгли, через саванну, через ледник, - в горы, чтобы
повстречать звездолет-телепат. Чтобы увидеть космический корабль,
говорящий по-английски, называющий себя "Птицей Марса", возраст которого,
по его словам, более пятидесяти тысяч лет. Полу хотелось плакать и
смеяться, и тихо сойти с ума. Впрочем, видимо, он и так уже безумен.
Видимо, ледник все-таки доконал его, и тело Пола Мэрлоу, или то, что от
него осталось, лежит теперь в одной из бесчисленных трещин... И странные
фантазии обволакивают туманящееся сознание, и скоро холод опустит занавес
над затянувшейся драмой...
- Нет, ты не сошел с ума, - прозвучал беззвучный голос. - Ты не
искалечен и не умираешь. Ты - Пол Мэрлоу с планеты Земля, и ты - первый
человек, достойный узнать правду. Распахни же сознание, и я покажу тебе
многое тайное и сокровенное. Я - "Ару Рэ", "Птица Марса". Я прекрасна, как
истина.
- Всего-навсего машина, - закричал Пол, не желая примириться с
невозможной реальностью. - Ты всего-навсего машина: огромная куча металла,
в которую завернут компьютер.
Он пытался взять себя в руки, но не смог. На глазах у него появились
слезы.
- Обманщик! Самозванец! Ржавая консервная банка!
- Да, я машина, - ответил голос "Ару Рэ" у него в голове. - Но я
нечто большее, нежели сумма всех моих частей. Я машина, которая живет. Ибо
я хранитель и носитель семени. Я бессмертна. Я больше, чем люди,
сотворившие меня, хотя и они были великими.
- Машина! - бормотал Пол в отчаянии. - Бесполезная чертова машина!
Но голос не хотел оставлять его в покое.
- А как же Пол Мэрлоу, путешественник с "Глории Мунди", поневоле
житель Байа Нор по имени Поул Мер Ло? Разве он не машина?.. Не машина,
сделанная из костей, мяса и снов?
- Оставь меня в покое! - рыдал Пол. - Оставь меня в покое!
- Я не могу оставить тебя в покое, - отвечала "Ару Рэ", - ибо ты не
оставил в покое меня. Ты выбрал знание. Значит, согласно моей природе, я
должна тебе его дать. Открой свое сознание. Открой полностью.
Пол смутно чувствовал, что за его разум началась битва. И ему не
хотелось ее проиграть. Инстинктивно он понимал, что, проиграв, уже никогда
не будет таким, как раньше.
- Открой свое сознание, - повторил звездолет.
Изо всех сил Пол боролся с чуждой ему волей, вторгавшейся в его
разум.
- Ну хорошо, просто закрой глаза и забудь обо всем, - вкрадчиво
шептал "Ару Рэ". - Твой путь был далек. Закрой глаза и забудь..
Это неожиданное предложение на мгновение сбило Пола с толку.
Машинально прикрыв глаза, он на какую-то долю секунды расслабился.
Звездолету этого было достаточно.
Огромный черный смерч, закружив, унес Пола с собой, и землянин понял,
что попал в рабство.
Он не ощущал движения, но инстинктивно чувствовал, что находится уже
неизмеримо далеко от Храма Белой Тьмы. Он плавал в черной пустоте - самой
теплой, самой уютной пустоте во всей вселенной.
И вдруг появился свет.
Пол увидел перед собой (а может быть, позади или вокруг?) самый
прекрасный город когда-либо открывавшийся человеческому взору. Он вырос -
точнее, будто расцвел - в самом сердце пустыни. Но эта пустыня была не
земной пустыней, и город - не был земным городом, а мужчины и женщины,
населявшие его, - смуглые, красивые и так похожие на людей - жили не на
Земле.
- Этот город Марса появился и исчез, - говорила "Ару Рэ", - задолго
до того, как человек ступил на землю Сол Три или Альтаира Пять. В этом
городе на четвертой планете твоего солнца обитало двадцать миллионов
людей, и он просуществовал дольше, чем вся земная цивилизация. По вашим
меркам он был практически бессмертен. И однако, он умер. Он умер, как и
весь Марс, в войнах Великих городов, продолжавшихся двести сорок
марсианских лет и уничтоживших не только цивилизацию, но и саму жизнь на
планете, ее породившей.
На глазах Пола Мэрлоу город разрастался и сжимался, словно огромное
фантастическое животное, полное жизни... и смерти. В проносившейся перед
землянином истории Марса гигантские здания многокилометровой высоты
возникали, чтобы через долю секунды вновь исчезнуть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55