Астронавигаторский мостик молчал, венерианцы, затаив дыхание, ожидали новой атаки РАМ.
— Вот они, — Кетус знал, что Каф не сможет увидеть кораблей, пока они не окажутся перед самым носом «Пеннанта».
— Отметка восемь—пять, сближение. Уничтожить пыль.
Слой пыли становился тоньше — линейные корабли прекратили поддерживать ее движение, и в объективе прицела повисло бездонное чистое пространство. Перекрестие отсвечивало розовым на фоне тьмы.
— Идут, — повторил Кетус.
Каф поднял лазер, нажимая большими пальцами на гашетки. Красный луч перерезал поле зрение прицела. Он выстрелил, но с небольшим опозданием. Довернув прицел лазера, он снова выстрелил, сильно нажав пальцами на гашетки. Идеально прямой поток лазерных импульсов перерезал путь кораблям Кейна. Ведущий снова ушел из-под удара, но несколько других оказались не настолько везучими. Корабли двигались так быстро, что мощный луч лазера-носителя мог их коснуться разве что на долю секунды. Однако и этого хватило, чтобы сжечь три корабля из прикрытия «Крайта». Сам «Крайт» ушел, выполнив крутой вираж в сторону открытого Космоса.
— Считаю очки, — прокомментировал Маракеш. — Три!
— За всех, кого убил я? — отозвался Кейн. В голосе его слышался оттенок злорадства.
— Венера еще отплатит тебе полностью.
— Во имя Веры, — произнес Кейн. — Они называют меня убийцей, но в конечном счете я честнее их. Я не прячу темную сторону своей натуры за ширмой религии. И это дает мне преимущество. Ты никогда не возьмешь верх надо мной, Маракеш, запомни это! Знай, скольких бы «неверных» ты ни уничтожил — я останусь. И в твой последний день я еще посмеюсь над тобой — над убийцей, который верит, что убивает во имя святой цели!
Слова Кейна затихли.
Маракеш вовсе не был тупым фанатиком. Он был воином, хорошим профессионалом, которого воспитывали в традициях венерианской религии и философии. Мир, как он понимал его, был жесток. Он жил в этом мире. Он давно уже распрощался с укорами к самому себе, но то, как его культура включала в себя войну, было фактом, не перестававшим его тревожить. И Кейн бросил ему в лицо обвинение.
— Ты не переубедишь меня, Кейн, — гневно ответил он.
— Не стоит и стараться, — парировал Кейн, уводя свой корабль в пространство. Остальные «Крайты» следовали за ним, словно свора щенков.
— Ты паразит, Кейн. Человек, который убивает за плату, и не более того.
Кейн не ответил. Но исполнил стремительный разворот на сто восемьдесят градусов к «Пеннанту».
— Лазеры! — скомандовал Маракеш, и Каф пустил сквозь пустоту космоса белый луч. «Крайт» был вне пределов досягаемости, и выстрел не достал его, но Кейн отвернул в сторону.
— Не давай ему приближаться.
— «Стрела—десять», направление на цель три-два-пять, запустить гиро, — приказал Кетус.
— Понял вас, «Пеннант».
Корабль выпустил гироснаряд вслепую, по координатам, переданным Кетусом. Он тоже прошел с недолетом, разорвавшись впереди корабля Кейна. Черный корпус озарился оранжевой вспышкой, отразившейся на зернистой поверхности. Мгновение «Мошенник» выглядел копией меньших кораблей — тот же цвет, скорость и скрытность. Он отступил, уводя с собою всю стаю.
— За ним, — произнес Маракеш.
По команде Кетуса «Пеннант» изменил курс, поворачивая весь флот по следам Кейна. Малые корабли заняли положение впереди флагмана, словно стая охотничьих собак.
— Давите на них. Заставьте их бежать. Мы направим их прямо в руки НЗО. Их отряд «Крайтов» — единственное, что можно противопоставить Кейну.
Кетус кивнул.
— Он может доставить нам хлопот еще до того, как мы встретимся с флотом РАМ.
— Надо будет проследить, чтобы ему не предоставилась такая возможность.
Маракеш откинулся в командирском кресле, следя за удаляющимся золотисто-белым пламенем двигателя Кейна.
Кейн, внимательно следя за тем, чтобы оставаться вне радиуса действия оружия венерианских кораблей, направлялся к основным силам флота РАМ. Он намеревался заманить венерианцев, и пока что его стратегия срабатывала правильно. Венерианцы следовали за ним по пятам. Кейн улыбнулся, подумав о том, насколько разным окажется для них исход погони, и жестокое выражение его зеленых глаз смягчилось. Больше всего во Вселенной ему нравилось быть победителем. Умный противник делал победу еще более сладкой. А побеждал он всегда. Почти всегда.
Краем сознания он вспомнил о тех случаях, когда победа ускользала от него. Бак Роджерс — его замкнутое лицо, подмигивающие голубые глаза, улыбка… все это вызывало в нем бешенство. Глаза Кейна обрели твердость, но улыбка осталась. Битва еще не была окончена.
Мастерлинк-Карков безмолвно размышлял в глубине нагретых внутренностей Главного компьютера РАМ. Первый из удачно запрограммированных на компьютере личностей, Мастерлинк, как и Бак Роджерс, был выходцем из древних времен. Нечто двуединое, сплав из Мастерлинка — поврежденного орбитального компьютера, дополненного приемами мышления русского ученого Каркова, — он стал более чем просто суммой составных частей. За пять веков он вырос в зловещий разум, наделенный властью, которая могла бы позволить ему управлять родной планетой. И еще одной страстью была ненависть к человеку, который однажды попытался все это разрушить, — капитану Баку Роджерсу.
Мастерлинк столкнулся с моральной дилеммой. Главный компьютер РАМ, его хозяин, получил задачу разрушения Земли и принялся ее решать с присущей ему эффективностью и целеустремленностью. Мастерлинк прилагал все усилия, чтобы повернуть ход событий по-своему. Его напряженные размышления рассыпали в цепях Главного компьютера каскады статических разрядов, РАМ нарушал его интересы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89