– О, зачем я здесь? Один, один, совсем один, – тоскливо пробормотал он.
В это время, словно в ответ на тихую жалобу Мэрэма, послышалось негромкое цоканье копыт. Я обернулся и увидел седовласого мужчину, ведущего к нам через поле вьючную лошадь. Незнакомец носил повязку через правый глаз и сильно хромал – его колено когда-то было повреждено ударом палицы или цепа. Я вроде бы раньше встречал этого пожилого фермера, но не мог вспомнить где.
– Привет, ребята, – окликнул он нас. – Неплохой день для охоты.
Мэрэм пренебрежительно оглядел простую шерстяную одежду незнакомца, благоухавшую конюшней и скотным двором, сморщил свой толстый нос и отвернулся. Но Азару, более зоркий, чем мой друг, заметил кольцо, блестевшее на скрюченном пальце старика. Я тоже его разглядел. Четыре алмаза, оправленных в простое серебро: знак рыцаря и лорда.
– Лорд Харша, – учтиво произнес Азару. – Давно не виделись.
– Да уж, – заметил тот, кинув взгляд на оруженосца моего брата, а затем на Мэрэма и меня. – А кто твои друзья?
– О, прошу прощения… Позвольте представить вам Йошу Кадара из Лэшки.
Лорд Харша дружески кивнул оруженосцу.
– Твой отец достойный человек. Мы бились вместе с ним против воинов Вааса.
Молодой Йошу низко поклонился, не сказав ни слова. Похоже, ему было приятно услышать такое.
– А это принц Мэрэм Мэршэк из Дэли. Он учится в школе Братства.
Лорд Харша уставился на моего друга единственным глазом.
– Разве братья охотятся на животных?
– Нет, конечно, – не смутился Мэрэм. – Мы охотимся только за знаниями. Я поехал с друзьями для того, чтобы защищать их от медведей.
Удовлетворившись ответом, старик перенес внимание на меня, точнее, на зигзагообразный шрам на моем лбу.
– Ты, должно быть, Вэлаша Элахад.
Мэрэм к этому времени начал потихоньку закипать. Он ничего не понимал в нашей иерархии, и, наверное, его задело, что простой фермер, в жилах которого нет ни капли благородной крови, может так вот запросто говорить с принцами.
Я глянул на то кольцо, которое носил сам. Оно не было украшено ни четырьмя камнями, означавшими титул лорда, ни даже тремя – что отличило бы мастера. В рыцарском кольце было бы два камня. А в мое серебряное кольцо, кольцо простого воина, был вправлен единственный алмаз. Хорошо еще, что хотя бы его я получил. Да, я ловок с мечом и луком, но что толку? Хорош воин, который ненавидит сражаться! Кто из нормальных рыцарей или оруженосцев предпочтет игру на флейте и сочинение стихов военным упражнениям с братьями и вассалами?
Улыбка старого лорда больше походила на гримасу, но была искренней.
– Прошло много времени с тех пор, как ты был здесь в последний раз, не так ли?
– Вы правы, сир.
– Не мешало бы вам сперва спросить разрешения, а уж потом топтать мои поля. Молодые люди в наши дни позабыли об уважении.
– Мои извинения, сир, но мы очень спешили. Слишком поздно выехали.
Вряд ли стоило объяснять, что выезд задержался почти на час из-за того, что я бегал по всему замку в поисках Мэрэма – только для того, чтобы отыскать его в постели с одной из горничных.
– Да, поздновато. – Лорд Харша глянул на солнце. – Ишканы уже на месте, далеко вас опередили.
– Ишканы? – в панике спросил я. Азару пристальнее вгляделся в темнеющий впереди лес.
– Они не представились. Пятеро всадников; хвастали, что собираются добыть медведя.
Заслышав эти новости, Мэрэм крепче сжал лук. Капли пота выступили у него на лбу.
– Ну тогда… я считаю, что мы должны поехать куда-нибудь в другое место.
Азару улыбнулся, глядя на Мэрэма, видимо, вообразившего, что Меш наводнен врагами.
– Ишканы просто любят охотиться на медведей. Лес большой, они давно уже затерялись в нем.
– Постарайтесь сами не затеряться, – заметил лорд Харша.
– Мой брат чувствует себя в лесу более уверенно, чем в замке отца, – ответил Азару, кинув на меня странный взгляд. – Мы не заблудимся.
– Вот и хорошо. В таком случае – доброй охоты. Тоже на медведя?
– Нет, мы собираемся добыть оленя, – ответил я. – Так же, как и в тот раз.
– Медведя вы тогда все равно не миновали.
– Точнее будет сказать, что это он нас не миновал.
Мэрэм так крепко сжал пальцы вокруг лука, что их костяшки побелели, и уставился на меня широко раскрытыми глазами.
– Медведь?..
Я не хотел рассказывать эту историю и просто стоял молча, глядя в сторону леса. Зато за меня ответил лорд Харша.
– Это было десять лет назад, – начал он. – Лорд Азару только что получил кольцо рыцаря, а Вэлю было… Сколько? Десять? Одиннадцать?
– Десять.
– Точно. – Старик кивнул. – Парни вдвоем отправились в здешние леса поохотиться на оленей. И тогда медведь…
– Большой? – перебил его Мэрэм.
Лорд гневно сузил единственный глаз и шикнул на невежу, призвав к порядку, словно ребенка.
– Так вот, медведь напал на них. Сломал лорду Азару руку и несколько ребер. И пометил Вэлашу, как видишь.
Скрюченный палец указал на мой шрам.
– А ты говорил, что получил шрам при рождении, – упрекнул меня Мэрэм.
– Это правда, – ответил я.
Роды были тяжелым, все думали, что придется проститься и с матерью, и с ребенком, уступить их тьме. В итоге акушерке пришлось сделать разрез, чтобы я смог появиться на свет. Ножницы ранили меня, рана зарастала с трудом, и на лбу остался шрам в форме молнии.
– Медведь снова вскрыл и углубил шрам, – невозмутимо пояснил Азару.
– Парню повезло, что медведь не разнес ему череп на куски. Да что там говорить, повезло им обоим, потому что мой сын, да покоится он в мире, проезжал в это время мимо. Он заметил полумертвых ребят в кустарнике и убил медведя до того, как тот успел убить его самого.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256 257 258 259 260 261 262 263 264 265 266 267 268 269 270 271 272 273 274 275 276 277 278 279 280 281 282 283 284 285 286 287 288 289 290 291 292 293 294 295 296 297 298 299 300 301 302 303 304 305 306 307 308 309