Ехали весь день, сделав двадцать миль по постепенно повышающейся земле, и добрались до маленького озера на дне впадины. Нас окружали горы. И там, как раз к югу от этих синих вод, имелся просвет в стене гор, на который я и надеялся – всего в четверть мили шириной, он быстро сужался, словно каменистые склоны росли к горным грядам по сторонам прохода. Но он напоминал проход или по крайней мере открывался в следующую долину.
Так как было слишком поздно для того, чтобы начинать восхождение, мы разбили лагерь у озера и легли рано, дабы хорошенько отдохнуть. Поели еще оленины, сдобренной кедровыми орешками, которые Лильяна натрясла из шишек. На озере строили свои остроконечные домики бобры и плавали гуси.
Поднялись мы очень рано, почти с первыми лучами солнца. Подъем к проходу оказался крутым, мы следовали по берегу маленького ручья, стекавшего с высоты, то пробираясь через ущелье, то чистыми каскадами стекая с гранитных выступов. Мы вели лошадей все выше и выше под уздцы, заботясь о том, чтобы они не сломали на камнях ноги. Поздно утром мы поднялись за линию деревьев. Здесь склон делался несколько положе, но конца ему все равно не было видно. Справа виднелась огромная стена гор, острых, словно лезвие ножа. Слева величественная пирамида льда и гранита, одна из высочайших, мною виденных, поворачивала к нам равнодушное лицо. Огромные зазубренные вершины, казалось, пронзали само небо и разрывали его внутренности.
Ранним днем мы достигли линии снегов. Собрались облака и закрыли небо. Поднявшийся ветер колол ледяными осколками бока лошадей и наши лица. Мы задыхались от его холодных порывов, кутались в плащи и дружно мечтали о теплой одежде, о которой несколько ночей назад говорил Кейн.
– Я устал, я замерз… – ворчал Мэрэм за моей спиной, ведя Йоло сквозь снег. Атара и Огонек следовали за ним, потом с лошадьми шли мастер Йувейн и Лильяна, и, наконец, Кейн со своим жеребцом. – Я не вижу – а ты?
Я прислушался к звуку башмаков, приминающих хрустящий снег, и к тому, как скрипит под копытами лошадей лед на камнях, потом вгляделся сквозь облака снежной каши.
– Он недалеко.
– Хорошо бы. – Мэрэм стряхнул лед с усов. – Ноги совсем окоченели. И пальцы тоже.
Однако когда мы прошли все это расстояние, показавшееся вдвое длиннее и почти непреодолимым из-за разреженного и резкого воздуха, оказалось, что дорога поворачивает вдоль черного бока острой гряды справа. И там перед нами лежал еще один длинный белый склон, ведущий меж двумя гребнями вверх на еще большую высоту.
– Слишком высоко! – воскликнул Мэрэм. – Надо вернуться!
Подошли Атара и остальные, все остановились, глядя вверх, на далекий проход меж гор. Лильяна, определяющая расстояние так же хорошо, как и выражения человеческих лиц, отбросила назад растрепанные ветром волосы.
– Мы можем миновать его к середине дня.
– Допустим, но что мы найдем на той стороне? – осведомился мастер Йувейн.
Он повернулся к Атаре в надежде, что она даст ответ на вопрос. Но ее глаза сверкнули, и я понял: она начинает уставать оттого, что все ждут от нее предсказаний.
– Скорее всего мы отыщем там другую сторону горы, – промолвила она с улыбкой.
– А если мы не сможем легко спуститься? – спросил Мэрэм. – Или на самом деле там вообще нет прохода? Я не хочу провести ночь на такой высоте.
– Ничего, – сказал Кейн. – Если случится худшее, мы всегда можем зарыться в снег, как кролики. Думаю, ночь переживем.
– Одну ночь, может, и переживем…
Я взял холодную руку Мэрэма и подул на пальцы, чтобы согреть их.
– Из всех вариантов худший состоит в том, что мы будем бесцельно блуждать здесь. Почему бы нам не идти вперед, пока еще есть силы?
Я повел их, и мы с Эльтару проделали тропу в снегу для остальных. Это была очень тяжелая работа, а для лошадей еще тяжелее, чем для нас. Вязанки дров пригибали их к земле. Я видел, как дыхание паром вырывается из ноздрей Эльтару и как он вытягивает шею вперед, зарываясь в снег огромными копытами. Но он не жаловался, и остальные лошади тоже. Я удивлялся их вере в нас, готовности идти вперед по нашей воле в заснеженную пустыню, которой, казалось, не было конца.
Через некоторое время пошел снег – несильный и, похоже, ненадолго. Но ветер подхватывал падающие крупинки и метал в нас, словно крошечные копья. Мы ничего не видели, практически ослепленные осколками льда. Снег жег нос и пробирался за воротник, сугробами ложился под башмаки, затрудняя и без того тяжелый подъем.
Так мы продолжали восхождение примерно час. Все страдали от холода молча, за исключением Мэрэма, который ворчал, словно пытаясь отогнать бурю. Потом снег поутих, как раз когда мы почти миновали проход. Но облегчения мы не получили, потому что неожиданно усилился ветер и закружил поземку. Лицо горело от укусов снега, нос окоченел и замерз. Пальцы не гнулись. Я с трудом их чувствовал, цепляясь за покрытый льдом кожаный повод Эльтару, и, сгорбившись, шел вперед, навстречу ветру, передвигая окоченевшие ноги и пробираясь сквозь снежные сугробы, громоздившиеся теперь повсюду. Я ничего не видел, моргая из-за режущего снега, тщетно пытаясь высмотреть в слепящей белой стене скалы, обрамляющие устье прохода.
И вдруг в сотне ярдов от нас из стены бури поднялось множество белых фигур. Сначала они напоминали снежные вихри, сложившиеся в призрачные существа, населявшие эти высоты. Воистину, казалось, сам снег ожил по воле этих существ. Потом, под ржание и брыкание лошадей, я разглядел огромных, покрытых белым мехом животных, выступающих из-за каменных стен вокруг нас. И приближающихся сзади. Их было по крайней мере двенадцать, и они в полной тишине надвигались на нас.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256 257 258 259 260 261 262 263 264 265 266 267 268 269 270 271 272 273 274 275 276 277 278 279 280 281 282 283 284 285 286 287 288 289 290 291 292 293 294 295 296 297 298 299 300 301 302 303 304 305 306 307 308 309