Хирма выскользнула откуда-то сбоку:
— Ну что же ты сник, Тедди? Я-то думала, что война и походы — твоя стихия.
— Гм! Это даже несколько больше — это моя профессия, но боюсь вы воюете совершенно иначе. Я слегка теряюсь…
Принцесса понимающе тряхнула головой, хотя что она понимала — понять было трудно.
— Держись рядом, Тедди…
«Он чужой. Совершенно чужой здесь. Как еще можно воевать?» — подумала она.
Войско уже выбралось за город и резво двигалось на север. Тедди отвык от пейзажей кислородных миров, последнее время он безвылазно торчал в космических патрулях, пока судьба не забросила его на эту планетку. Пилот-бродяга, космический волк и потрошитель пеломенских «чебурашек» с детским восторгом глазел на лес, на дикое буйство первозданной природы и впервые ощутил, что жизнь не менее великая штука, чем космос.
Принцесса, а с ней и Тедди, двигались в голове растянутой колонны, барон отстал и находился в центре войска. К вечеру они достигли границы владений барона Роя. Сбоку маячило что-то на редкость черное, как выяснилось — деревня. Именно здесь побывали дагомейцы и, как водилось, в этом мире, оставили после себя только головешки да опаленную землю.
Тедди в пути размышлял, мягко подпрыгивая в седле, и скоро перестал замечать все, кроме едущего впереди всадника. Если барон принимает его за дагомейского принца, значит полной веры ему сейчас нет — вылазка-то против Дагомеи. Скорее всего, принцесса просто приставлена наблюдать за ним — а она стоила нескольких солдат. Ему устроили экзамен и Тедди должен его выдержать. Или не должен? Как повел бы себя на его месте принц Тауншенд? Тедди терялся в догадках. Пока приходилось только ждать.
На следующее утро состоялся очередной совет и была сколочена разведгруппа, куда вошли два десятка воинов барона, Остин, два офицера помельче, принцесса и Тедди. Разведчики выдвинулись вперед и двигались с повышенной осторожностью.
Барон действительно принял Тедди за принца Тауншенда. Принц давно не ладил с правителями Дагомеи — законная власть должна была принадлежать ему, а на деле там правил бывший канцлер Кейт Гро, объявивший себя королем. Все знали, что к королевской фамилии он не имеет никакого отношения — но молчали. Для барона Роя находящийся в изгнании принц являлся потенциальным вожаком возможного переворота в Дагомее, где недовольство правлением Гро уже вылилось в несколько кровопролитных восстаний. Поэтому Рой решил всячески поддерживать Тедди.
Вместе с тем полной уверенности в том, что Тедди действительно дагомейский принц, у него не было. Но в конце концов — так ли уж важна подлинность принца если дело дойдет до переворота? В Дагомее уже существовала по сути дела целая повстанческая армия, состоящая из отдельных разрозненных банд и группировок, которую оставалось только подчинить, организовать и сплотить в одно целое.
Кейт Гро, зная, что принц может вернуться и предъявить законные права на престол, понял, что единственный путь, который не приведет его к краху
— это война. По его приказу герцог Арней и устроил провокацию на границе. Шпионы донесли, что Рой, как и ожидалось, затеял ответный поход. Но рой не знал, что встретит его объединенное войско Гро, Арнея, Герцога Инци, барона Карнеги и их многочисленных вассалов, вшестеро превышающее по численности силы Роя. Разбив его, Гро намеревался захватить сначала Алгому
— город барона Роя, а затем и весь Данкартен, вполне рассчитывая на успех, потому что без сил Роя Данкартен не в состоянии был серьезно противостоять Дагомее. Король Данкартена Рик Барнегат не подозревал о планах Гро, считая случившуюся заварушку мелким инцидентом-провокацией Арнея. Посылая Роя на Таулект, Барнегат считал, что тому придется иметь дело только с силами Арнея.
Гро и его приближенные следили за продвижением войска Роя из замка Таулект. Когда они посчитали, что Рой зашел достаточно далеко, воины Дагомеи с трех сторон начали атаку.
Разведотряд, с которым двигался и Тедди, опередил основные силы на добрых четыре мили и поэтому сразу же оказался в кольце. Все произошло очень быстро — предупреждающий крик одного из воинов-дозорных и сразу после этого звон мечей. Дагомейцы атаковали пехом и Тедди, не привыкший к лошадям, мгновенно соскочил со своего конька. Больше половины отряда полегло сразу. Уцелевшие образовали три островка: принцесса и трое солдат; Остин, офицер по имени Спик и еще шестеро солдат и, наконец, Тедди, сражающийся в гордом одиночестве. Принцесса яростно крушила нападающих, в то время как все трое солдат прикрывали ей спину, количество убитых дагомейцев здесь быстро росло и Тедди, успевающий наблюдать за всеми, весьма не позавидовал ее противникам. Остин со своими медленно пробивались к опушке леса, организовав грамотную круговую защиту. Тедди пока держался без особых усилий, радуясь, что успел переделать меч и лезвие теперь вращалось. Он экономил массу времени, враги не успевали ничего сообразить
— и падали, сраженные. Тедди уже начал вызывать у них суеверный ужас — бесформенный серый, как лунная тень, призрак со странной техникой боя и непонятным изогнутым мечом. А Тедди спокойно расправлялся с новыми противниками, чувствуя к ним легкое презрение — все равно как к муравьям, пытающимся помешать бульдозеру разорять их муравейник. Так продолжалось минут двадцать — Остин, Спик и двое уцелевших солдат почти пробились к лесу и тут их обезоружили. Через минуту оступилась и упала принцесса, сражавшаяся к этому времени одна, —
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24