Ключом к характеру саларийцев была осторожная независимость. Единств
енной формой правительства, которую они признавали, была семейно-кланов
ая организация. Кровная месть и ожесточенные схватки между индивидуума
ми и целыми кланами были обычным образом жизни, и каждый мужчина, достигш
ий совершеннолетия, был вооружен и в любой момент готов схватиться, пока
не становился "говорящим о прошлом" - слишком старым, чтобы владеть оружие
м. Но вследствие постоянных схваток и войн лишь немногие из саларийцев д
оживали до подобного состояния. Иногда заключались кратковременные со
юзы между семьями, обычно тогда, когда у них был общий, но более сильный вр
аг. Но ссоры между отдельными вождями вскоре разрушали союзы. Только под
Торговым Щитом вожди этих семи кланов встречались без своих воинов. За ч
ас до захода солнца Пафт перевернул свой кубок вверх дном и поставил его
на стол. Этот жест был тотчас повторен всеми вождями. Переговоры на этот д
ень закончились. И, как думал Дэйн, они не принесли ничего. Что же такое отк
рыл Кам Трэкст, что позволило ему заключить эту торговую сделку с этими п
одозрительными существами? Если люди с "Королевы" не узнают этого, они мог
ут провести все время до истечения срока своих прав на планету в подобны
х бесполезных переговорах.
В школе Дэйна учили, что часто торговый контакт с чужой расой требует до
лгой и терпеливой подготовки. Но между тем, что говорил преподаватель, и т
ем, что испытывал он на себе - пропасть, и он печально подумал, что ему еще мн
огому предстоит научиться, прежде, чем он сможет в любой ситуации вести с
ебя с несокрушимым терпением и самоуверенностью Ван Райка. Казалось, суп
еркарго нисколько не устал от этих бессмысленных переговоров, и Дэйн зна
л, что Ван Райку предстоит как минимум полночи уже в сотый раз перечитыва
ть те краткие записи Трэкста Кама, пытаясь понять, почему и как другой вол
ьный торговец преуспел там, где люди "Королевы" наталкиваются на каменну
ю стену. Как знал Дэйн из записок Трэкста Кама, сбор камней корос был опасн
ым занятием. Хотя здесь, в материковой части планеты, власть саларийцев б
ыла неоспоримой, совсем иначе дело обстояло в стране мелких морей. Там хо
зяевами были горпы, и нужно было постоянно опасаться нападения этих хитр
ых разумных рептилий, чьи мыслительные процессы были так далеки от мышле
ния и саларийцев и землян, что, казалось, никакой контакт с ними вообще нев
озможен. Собирая камни корос, следовательно, приходилось рисковать жизн
ью ради выгоды. И, вероятно, саларийцы не видели особой необходимости в эт
ом. Однако Трэкст Кам привез целый мешок с камнями - ему каким-то образом у
далось договориться с ними.
Ван Райк взбежал по трапу, как будто ему не терпелось заняться записями,
но Дэйн задержался и тоскливо поглядел на травяные джунгли. А по его мнен
ию, эти ранние вечерние часы были лучшими на Сарголе. Воздух был золотым, н
очные ветры еще не поднялись. Дэйну не нравилось менять простор этой пла
неты на тюремное заключение в корабле.
Пока он так размышлял, из отдаленного леса показались два юных предста
вителя разумного населения планеты. Они несли одну из своих охотничьих с
етей, которая в этот раз была использована для поимки необычного пленник
а - они ожидали награды за поимку Синдбада. Дэйн отправился за вознагражд
ением, когда, к его изумлению, один из них указал выпущенным когтем пальца
на трап.
- Идти, - с трудом сказал он на линго. Так как изумление Дэйна, по-видимому, я
сно выразилось на его лице, мальчишка энергично указал головой и постави
л ногу на трап, подтверждая тем самым свое желание.
Желание одного из саларийцев посетить корабль было тем более удивител
ьным, что до сих пор все они единодушно показывали, что запахи корабля неп
ереносимы для "живого" человека. Однако следовало использовать любую воз
можность для лучшего их понимания, как бы мала она не была.
Дэйн взял мяукающего Синдбада и поманил саларийца.
- Идем.
Только один последовал за ним. Второй глядел широко раскрытыми глазами
и затем, когда товарищ позвал его, повернул в лес. Он не хотел идти в ловушк
у.
Дэйн поднимался по трапу, не обращая внимания на саларийцев, видимого в
нимания, и не понуждая его, когда тот один или два раза чуть помедлил. В моз
гу помощника суперкарго лихорадочно перелистывался список товаров. Чт
о из этого списка могло бы привлечь юного саларийца с таким многообещающ
им любопытством? Если бы он имел время посоветоваться с Ван Райком!
Салариец был уже внутри коридора, и его ноздри широко раздувались, вбир
ая запахи этого необычного места. Внезапно его голова дернулась, будто п
опав в одну из охотничьих сетей.
Его интерес был возбужден незнакомым запахом, который ощущали его чувс
твительные органы обоняния. Его глаза встретились с глазами Дэйна. Земля
нин приветливо кивнул и неторопливо пошел вслед за юным саларийцем в вер
хние помещения "Королевы Солнца".



3. НАКОНЕЦ КОНТАКТ

- Что за... - Фрэнк Мура, стюард, кладовщик и кок "Королевы", отступил в ближай
ший проход, когда юный салариец влетел в его секцию.
Дэйн, держа в руках Синдбада, шел за своим гостем и успел увидеть, как тот
внезапно остановился перед наиболее важной дверью корабля - перед дверь
ю, которая вела в гидропонный сад, обновляющий кислород и снабжающий эки
паж фруктами и овощами, что весьма разнообразило диету из концентратов.

Салариец притронулся рукой к гладкой поверхности запертого помещени
я и вопросительно взглянул на Дэйна.
1 2 3 4 5 6 7 8 9