Они з
аняли целый день и не дали никакого результата. В контактах с пришельцам
и из другого мира саларийцы, потомки кошачьих, были церемонны, осторожны
и совершенно независимы. Но ведь Кам чего-то добился - иначе бы он не верну
лся из первого рейса с мешком камней корос. Но в его записях, найденных на
Лимбо, не было никакого ключа к тому, как преодолеть молчаливое сопротив
ление саларийцев. Но терпение - второе "я" каждого торговца, и Дэйн был сове
ршенно уверен в Ван Райке. Раньше или позже, но суперкарго подберет ключ к
саларийцам.
И как бы подслушав его мысли, Ван Райк в светящейся тунике, облегавшей ег
о мощное тело, со шляпой на светлой голове, сошел по трапу, раскачивавшемс
я под его тяжестью. Приблизившись к своему помощнику, он энергично приню
хался и одобрительно кивнул головой.
- Я вижу, ты смазался и готов.
- Капитан пойдет с нами, сэр?
Ван Райк покачал головой:
- Это наша забота. Терпение, мой мальчик, терпение, - и он пошел по узкой тро
пинке в траве к широкой земного типа дороге.
Вновь Дэйн почувствовал присутствие тех внимательных глаз, следивших
за каждым его движением. Но не было видно ни одного саларийца. В конце конц
ов, бояться нападения нечего. Торговцы были под запретом, и они-"табу", а тор
говые станции были расположены под белым сверкающим щитом мира. Этот мир
гарантировался кровавой клятвой вождей всех кланов этого района. Даже в
разгар междоусобных войн кровные враги мирно встречались под этой защи
той, и никто не смел обнажать свой нож-коготь в радиусе двух миль отсюда.
Травяной лес предательски шелестел, но земляне старались не обращать в
нимания на тех, кто шпионил за ними. Насекомое с крыльями из изумрудно-зел
еного газа отделилось от стебля травинки и полетело перед торговцами, ка
к вестник. От красной почвы, взрыхленной их ботинками, поднимался острый
запах, смешивающийся с благовониями, которые они несли с собой. Дэйн триж
ды или четырежды сглотнул, но надеялся, что его начальник не заметил этог
о проявления неудовольствия. Хотя Ван Райк, вопреки своему обычному сонн
о-добродушному и блаженному виду, замечал все, во всяком случае, все, что к
асалось тонкостей и сложностей галактической торговли. Иначе ему не уда
лось бы занять свое место суперкарго. Он отдал приказ:
- Прими успокоительное.
Дэйн засунул руку в полевой подсумок, покраснев и просто убеждая себя, ч
то ему нет никакого дела до того, какие еще запахи поджидают его сегодня, ч
то их он не заметит вообще. Он проглотил крошечную таблетку, изготовленн
ую врачом Тау для таких случаев, и постарался занять свой мозг мыслями о п
редстоящей работе. Если только будет какая-нибудь работа - или же еще один
день пройдет в бесполезных разговорах, где вежливые слова лишь прикрыва
ют стремление торговцев к прибыли.
- Гууу! - крик, наполовину рыдание, наполовину высокомерное предупрежден
ие, прозвучал за ними.
Походка Ван Райка не изменилась. Он не повернул даже головы и ничем не по
казал, что услышал этот крик, предупреждающий вождей об их приближении. О
н продолжал держаться центра дороги, а Дэйн шел за ним, отступая на шаг, ка
к и подобало представителю более низкого ранга.
- Гууу! - звук, вырвавшийся из глотки саларийца, благодаря его мощным легк
им, теперь сопровождался глухим топотом множества ног. Земляне не огляну
лись, не отклонились от центра тропы и не ускорили шаг. Дэйн знал, что это б
ыло в порядке вещей. Для кастового сознания саларийцев вы сохраняете сво
е превосходство, пока не допустили какой-нибудь промах. Но уж если этот пр
омах допущен, бесполезно настаивать на новой встрече с вождями.
- Гууу! - пронзительный крик несся по изгибам дороги вслед за ними, как бы н
е давая забыть двум торговцам о том, где они находятся. Дэйн страстно хоте
л повернуть голову, чтобы увидеть хотя бы одного из туземцев, сопровожда
ющих их.
- Гууу! - теперь в крике звучала вопросительная нота, а тяжелое топанье но
г смолкло. Отряд, сопровождавший их, видимо, решил, что их не удастся сбить
в сторону.
Ван Райк спокойно шел впереди, и Дэйн по нему выравнивал свой шаг. У них н
е было вестника с мощными легкими, который предупреждал бы об их прибыти
и, но всем своим видом они показывали, что имеют право находиться там, где
хотят. Очевидно, их спокойная уверенность подействовала на тех, кто шел п
озади. Звук шагов замедлился до спокойной походки, и этот звук на почтите
льном расстоянии сопровождал землян. Подействовало: саларийцы оценили
их по своей собственной шкале ценностей, и это было хорошим предзнаменов
анием для предстоящих торговых переговоров. Настроение Дэйна повысило
сь, но он постарался придать своему лицу такую же неподвижность, как и у ег
о начальника. В конце концов, это была маленькая победа, а ей предшествова
ли десять-двенадцать часов вежливых и скрытых маневров.
"Королева Солнца" приземлилась как можно ближе к торговому центру, обоз
наченному на карте Трэкста Кама, и теперь землянам предстояло еще пять м
инут ходьбы по центру дороги, и перед ними окажется поляна с крупными стр
оениями без крыш, которые использовались саларийцами этого района как м
есто торговли и мирных переговоров. Здесь же заключались союзы между кла
нами.
В центре поляны находился столб, укрепленный ветвями травяных деревье
в. А на столбе был укреплен щит, обещавший не только мирные переговоры, но
и три дня безопасности для любого дуэлянта или же кровного мстителя, кот
орый сумел добраться до этого столба и положить руку на его обветренную
поверхность.
1 2 3 4 5 6 7 8 9