Элсон не хотел, чтобы хоть кто-то из них оказался у него за спиной. Джеймс Вульф уже доказал ценность одного из своих нововведений: один Хан был полновластным хозяином. Элсон как раз и собирался стать именно такой фигурой.
— В настоящее время Алпин необходим для устранения Джеймса Вульфа, — произнес он. — Вот проблема, над которой нам придется поломать свои головы, господа офицеры.
XLIV
Сначала Декхан думал, что борьба за контроль над Волчьими Драгунами немедленно выльется в открытое столкновение между двумя сторонами, но проходили дни, а в противоборстве сил не происходило между тем сколько-нибудь значительных перемен. Полки «Бета», «Гамма» и «Эпсилон» оставались в своих казармах на населенном континенте. Если это была попытка убедить общественное мнение Фортеции и представителей иностранных держав, что ничего особенного не случилось, то имела она, надо сказать, чрезвычайно ограниченный успех. Новости об отстранении Вульфа и надвигающемся вслед за этим конфликте уже обошли весь Гарлех.
Декхану приходилось выслушивать вопросы о назревающем разладе от любого и каждого, с кем доводилось ему разговаривать в последнее время. И отвечать все время одно и то же — то есть ничего — было не особенным подвигом: он действительно знал очень немного. Дженнет, собрав свои вещи, направилась в лагерь Доррити в ту ночь, когда исчезла спецразведгруппа, и его близкие отношения с Драгунами пересеклись на ней. Он потерял не источник информации, но прежде всего Дженнет. Его нежелание последовать за Дженнет и ее отказ остаться стали, может быть, последней, финальной их размолвкой. Конфликт назревал, и весьма вероятно, что ей уже не суждено будет возвратиться после того, как борьба разгорится не на шутку.
Декхан понял, что затишье близится к концу, когда Элсон стал посещать Зал найма. Алпин вызвал вспомогательные войска Драгун, видимо, пообещав им какие-то невиданные льготы и награды в случае успешных действий. Многие из наемников рассчитывали, что им будет разрешен чуть ли не грабеж средь бела дня.
Декхан регулярно просматривал в Зале найма стенды объявлений и замечал имена тех, кто уже подписался на столь выгодные условия. О некоторых из подразделений ему еще не приходилось слышать, но многие уже имели печальную репутацию. Это были далеко не те воины, которых нанимала когда-то старая гвардия Драгун. Отсутствие вольных наемников с громкими именами, равно как и менее известных, но эффективных боевых подразделений вроде «Черной Бригады», наводило на подозрения. Ходили слухи о том, что их будто бы не устроила цена, но Декхан чувствовал, что здесь скрыты другие, более важные причины.
Декхан уже поднимался по ступеням лестницы, ведущей в Зал найма, когда ему навстречу из дверей вышел Элсон в сопровождении группы наемников. Гигант элементал немедленно заметил его и, остановившись, перекинулся со своими спутниками несколькими словами. После приятельских кивков и шутливых замечаний Элсон отделился от них и направился прямиком к Декхану.
— Приветствую вас, Декхан Фразер.
Улыбка на лице этого человека выглядела искренней, но что-то в поведении Элсона казалось натужным, неестественным, отчего Декхан сразу почувствовал себя неуютно. Нехотя он ответил:
— Привет.
— Слышал, что Великий Кагал предложил вам солидный контракт.
— Я отказался. Они хотят выжать из меня сведения о разведывательных структурах Империи Драконис. В прежней гвардии мы никогда не предавали старых нанимателей ради интересов новых.
Элсон никак не отреагировал на в общем-то недвусмысленный намек Декхана насчет того, что ныне Драгуны представляют собой совсем не то, что раньше. По-прежнему улыбаясь, Элсон заметил:
— Значит, вы еще подыскиваете работу.
— Я не из тех, — сказал Декхан, кивнув в сторону наемников, стоявших неподалеку в ожидании Элсона.
— Я знаю, — серьезным тоном откликнулся Элсон. — Потому и оставил их ради того, чтобы поговорить с вами.
— Сдается мне, что у вас наемников сейчас более чем достаточно.
— А когда наемника беспокоило, сколько людей нанимает заказчик, пока у заказчика хватает кредитов?
— Когда наемник достаточно умен для того, чтобы беспокоиться о том, что может принести дело, в которое он ввязывается, — отпарировал Декхан.
— А вы проницательный человек, Декхан Фразер. Мне кажется, вы и так прекрасно видите, что происходит. Чем больше сил соберется на одной стороне, тем меньше вероятность вооруженного конфликта со сторонниками Вульфа. Вы же знаете, что Джеймс Вульф — человек осмотрительный. Неужели вы думаете, он не поймет, что его шансы на победу сведены к нулю?
Декхан пожал плечами. Джеймс Вульф, уже однажды предавший его забвению, был вовсе не тем военачальником, на чьей стороне собирался выступать Декхан. А может, уже и выступил, только этот сопляк еще не разнюхал. Кто знает, что у него на уме?
— А если он все-таки вступит в сражение?
— Он проиграет, и цена, которую заплатит победитель, будет намного ниже цены, которую пришлось бы заплатить при меньшей разнице в соотношении сил.
— Цена, которая будет оплачена главным образом самими наемниками.
«И, может статься, Дженнет», — промелькнуло в голове у Декхана.
— Как я уже говорил, вы чертовски проницательны, Декхан Фразер. Я как раз и делаю ставку на то, что Волк вступит в сражение, потому что он прежде всего воин, а истинный воин никогда не сдается без ббя.
— Как он и поступил на Испытании?
— На Испытание он выставил бойца. — Едва заметная тень проскользнула по лицу Элсона. — Возможно, Вульф сам хотел проиграть это Испытание. Может быть, он увидел в этом какой-то далеко идущий стратегический ход, рассчитывая использовать перемену власти в своих целях.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131