Мы прошли долгий путь от наследства кланов, но я забыл, что некоторые из нас имеют иное прошлое. Ты открыл мне глаза.
— Я должен был открыть тебе горло, — слабо прохрипел Элсон.
— И это было твое единственное правильное решение. Я прочел его в твоих глазах, когда показал себя слабым вождем. Я допустил много промахов во внутренней политике Драгун. Не принял в расчет, что мы значительно изменились. Как мало мы сделали для того, чтобы новоприбывшие почувствовали себя среди Драгун своими. Никому не хочется чувствовать себя гражданином второго сорта. Но теперь, как мне кажется, мы оставили все наши ошибки в прошлом. Думаю, что со временем мы все наладим, хотя, чтобы наладить все до конца, времени никогда не хватит.
— Я все равно не прощу тебя.
— Этого я и не прошу. Сделанного не воротишь, но ошибки прошлого не должны повториться. Жить — значит изменяться, и если ты не изменяешься, то, значит, и не живешь, воут?
Элсон повернул голову на подушке так, чтобы отвести глаза от полковника.
— Я готов принять участь тех, кто побежден.
— Ты все еще готов к войне? Я хочу, чтобы каждый, кто носит нашивки Драгун, являлся неотъемлемой частью Драгун, чтобы каждый занимал то место, которого он заслужизает. Разве не за это ты сражался? И у тебя еще есть силы продолжать это сражение?
Вновь повернув лицо к полковнику, Элсон спросил:
— Что вы имеете в виду?
— То, что взаимное недоверие и непонимание завели нас в тупик.
— И немалое честолюбие, — добавил Атвил.
— Никто не отрицает этого, Хэм, — сказал полковник, даже не оглядываясь на Атвила. — Честолюбие — это не так уж плохо. Временами оно просто необходимо. И у меня его тоже с избытком. Я хотел, чтобы мы прошли через суровое испытание, которое неизбежно сделает нас другими. В огне битвы, как в плавильном тигле, из разнородных элементов рождается новое, отныне единое вещество. Мы не клановцы и не сфероиды, мы сплав того и другого. И перед нами лежит свой путь развития.
Взгляд Элсона несколько изменился.
— Уж не хотите ли вы сказать, что мы оставляем дорогу чести?
— Путь чести — понятие гораздо более древнее, чем дорога чести кланов. И оно вмещало в себя много других понятий для людей всех времен и народов, но многое при этом оставалось общим для всех. Драгуны должны найти свою дорогу чести. Мы — не клан и не возрождающаяся к жизни Внутренняя Сфера, мы отдаем наших воинов в наем, но мы не просто сборище наемников. Мы — нечто иное, качественно новое. Ты не хочешь помочь мне отыскать новую дорогу чести, Элсон?
— Я не могу участвовать в этом.
— В чем дело? Испугался? — поддела его Мэв.
— Я родился в клане, — хмуро отвечал Элсон, и в голосе его, несмотря на слабость, отчетливо чувствовалась гордость. — Наследие кланов в моей крови. Хоть я и вольнорожденный, но я неразрывно связан клановыми узами. Они нерушимы с тех времен, когда я был воином Клана Рыси. Я всегда связан намертво со своим прошлым. Так что наемника из меня не получится.
— Ты и сейчас связан, — заметил полковник. — С нами.
— С Волчьей Стаей, — уточнила Мэв с лукавой усмешкой.
— Не одобряю этого названия, — нахмурился полковник.
— Уже поздно. — Она заулыбалась еще шире. — Прижилось.
— Мы Драгуны, а никакая не стая, — настаивал Волк.
— Да, Волчьи Драгуны. И к тому же Волчья Стая.
— А я ни то и ни другое, — подал голос Элсон.
— Ты был мятежником, но остался воином, — сказал ему полковник и добавил: — А воинам клана временами приходится проигрывать поединки. Но от этого они не становятся изгоями. Устроенное тобой испытание спаяло Драгун накрепко и сделало их еще более сильными. И хотя испытание оказалось несколько более тяжелым, чем я рассчитывал, оно все равно пошло нам на пользу. И еще большей пользы мы достигнем, если ты станешь помогать нам.
— Я все-таки не понимаю вас.
— Полковник предлагает тебе восстановление в звании и должности, — подсказала Николь.
— Тебя восстанавливают в правах, дубина, — несколько более грубо подсказал Атвил.
Уцелевший глаз Элсона сердито уставился на Атвила, но вскоре подобрел, перекинувшись на полковника.
— Вы покорили меня своим благородством, Джеймс Вульф. Отныне я принимаю вас как своего Хана.
Но полковник покачал головой и сказал твердо:
— Никаких ханов. Это путь кланов. Однако действительно, надо пересмотреть мою должность. Полковник — это как-то несолидно для первого среди офицеров. Отныне я принимаю титул Командующего.
— Называйтесь, как хотите. Наше соглашение остается в силе.
— Так, значит, ты согласен? — с волнением спросила Николь.
И Элсон повторил, но только другими словами:
— Я буду верен человеку, который доказал, что достоин называться моим повелителем.

Эпилог
Забавная вещь — секреты. Ни за что не догадаешься, что на самом деле является секретом, хотя прекрасно знаешь, что секретом не является, — это видно сразу. Откуда ты можешь знать, не известна ли тайна твоему приятелю и не хранит ли он ее от тебя только потому, что пообещал кому-то другому держать рот на замке? Еще есть такое расхожее выражение, что трое могут сохранить тайну лишь в том случае, если двое из них уже мертвы. Однако это старинное изречение не принимает в расчет ценности тайны, которую тебе приходится хранить. Если тебе может повредить случайно вырвавшееся слово, которое хоть как-то проливает свет на эту тайну, — тут поневоле будешь осторожнее.
Мне, как члену штаба командующего Вульфа, открывался доступ ко многим секретам. По большей части они были армейского характера и имели отношение к дислокации сил и боеготовности подразделений. Но некоторые секреты при этом носили более личный характер.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131