Ц Это зависит от размера суммы, Ц осторожно сказала я.
Парень с готовностью отцепил от пояса кошель и перебросил мне. Мешочек н
еожиданно приятно оттянул руку. Я развязала, заглянула. Ого! Навскидку не
меньше пятидесяти кладней золотом. Посмотрим, конечно, что за работенку
они мне подсунут, но в случае чего всегда можно потребовать надбавку за р
иск. Ибо ловить ведьму, как оказалось, весьма опасное, сложное и неблагода
рное занятие… Грохот! Магистр распластался на земле, впечатавшись в нее
на добрых полпяди. Конь тут же перестал выписывать кренделя и застыл как
вкопанный, любуясь результатом.
Ц Ладно, Ц коротко сказала я, запихнув кошель в сумку к снадобьям. Ц Нич
его не обещаю, но попробую изловить эту мерзавку.
Бросив на меня благодарный и извиняющийся взгляд, парень соскочил с коня
, торопливо подбежал к распростертому рыцарю и, присев на корточки, почти
тельно поднял ему забрало:
Ц Вы победили, господин, она сдается!
Ц Очень хорошо, Ц пробормотал магистр, барахтаясь на спине, как перевер
нутый жук. Ц Помоги мне подняться, Тивалий!
Парень с готовностью подхватил рыцаря под мышки и, покраснев от натуги, с
грехом пополам установил в вертикальном положении. Даже не глянув на сто
ль успешно изловленную ведьму, магистр с пыхтением полез на смиренно зам
ершего коня. Самым сложным оказалось задрать ногу до стремени, а вдевать
ее туда пришлось оруженосцу, благо железный носок был предусмотрительн
о заострен. Немножко попрыгав на одной ноге, магистр угнездился-таки в се
дле и лишь тогда соизволил обратить на меня внимание.
Я одарила его обворожительнейшей улыбкой. Рыцарь покраснел, но на провок
ацию не поддался.
Ц И еще, Ц сухо бросил он. Ц Если уж мы, помолясь и скрепя сердце, решили п
рибегнуть к помощи нечистых сил, то это должны быть силы высшего качеств
а, а не жалкие потуги бродячих шарлатанов!
Я пожала плечами. Вполне закономерное требование, хоть я и предпочитала,
чтобы его высказывали иным тоном. Порывшись в чересседельной сумке, я до
стала изрядно потрепанный свиток с жирными пятнами и налипшими крошкам
и Ц свидетельство об окончании Школы Магов с последующим послужным спи
ском Ц и протянула его магистру.
Рыцарь брезгливо, двумя пальцами цапнул свиток за уголок, встряхнул, что
бы тот развернулся, и начал читать. После первой же строчки его глаза изум
ленно полезли на лоб, после второй пергамент выскользнул из ослабевших п
альцев и, на лету свернувшись, скакнул в мою подставленную ладонь.
Ц Ну так что, господин магистр, мои рекомендации вас устраивают? Ц самы
м невинным тоном поинтересовалась я.
Ц Д-да, поган… госпожа ведьма, более чем.
Ц Отлично. Ц Я тронула повод, и потрясенный магистр безропотно позволи
л мне возглавить «ловчий» отряд.

* * *

Вблизи замок не просто впечатлял Ц ошеломлял своими размерами, возвыша
ясь надо мной, как скала. Разумеется, неприступная. Вдоль крепостной стен
ы тянулся широкий ров, заполненный водой с врытыми в дно кольями. Посколь
ку врагов в ближайшее время не предвиделось, ров находился на реконструк
ции и воды в нем было курице по колено. Согнанные из Перекрестья мужички с
поро орудовали широкими лопатами, вычерпывая скопившуюся за годы тину. У
края рва стояла телега с обтесанными кольями на замену подгнившим. По го
ркам выброшенного на берег ила возмущенно скакали крупные лягушки. Ржав
ых доспехов, черепов и прочих свидетельств славных битв я что-то не замет
ила. Враги (обычно степные орки, хотя, бывало, на Белорию зарились и ее ближ
айшие соседи Ц Винесса с Волменией) подходили к замку, задирали, как и я, г
оловы, присвистывали, говорили: «Нашли дураков!» Ц и, даже не пытаясь нача
ть осаду, шли воевать в другое место. Рыцарям, ругаясь, приходилось вылеза
ть из-за крепостных стен и догонять недобросовестного противника в чист
ом поле или прямиком маршировать на соединение с регулярной армией.
Строили замок гномы, неспешно и капитально. Целых сто тридцать лет, пока о
чередной король не сообразил заменить повременную плату на сдельную, и н
е прошло трех месяцев, как Вороньи Когти были торжественно сданы в экспл
уатацию. Но, поскольку враги не оценили проделанную ради них работу, обор
онительный бастион переквалифицировался в рыцарскую школу, исправно п
оставлявшую Белорскому легиону бравых вояк.
Попасть на тот берег можно было по одному-единственному подъемному мост
у (не считая, разумеется, тайных ходов, которыми изобиловала любая уважаю
щая себя крепость). Помимо массивной, укрепленной стальными полосами две
ри, вход в крепость защищала решетка с торчащими наружу шипами длиной в л
адонь. Это еще не все Ц за решеткой начинался длинный узкий коридор, в кот
ором тоже виднелись распахнутые створки. Под потолком чернели прямоуго
льные окошки бойниц, из которых стоящие во дворе лучники могли без помех
расстреливать опрометчиво сунувшихся в коридор захватчиков. Держать з
десь оборону было одно удовольствие; жаль, что враги ни разу его не достав
или…
Сейчас мост был опущен, все двери открыты, а решетка поднята. Возле нее, пр
ислонившись к стенам и вяло беседуя, бдели на страже двое рыцарей. При вид
е нас они торопливо выпрямились, зазвенев доспехами.
Я неожиданно спохватилась, что больше не слышу топота и лязганья за спин
ой. Осадила лошадь, обернулась. Рыцарь и оруженосец стояли в пяти шагах от
моста, наблюдая за мной с каким-то подозрительным, жадным любопытством.

Ц В чем дело? Ц недоверчиво поинтересовалась я.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19