Аллан КОУЛ
Кристофер БАНЧ
ВОЗВРАЩЕНИЕ ИМПЕРАТОРА

Названия первой, второй и третьей книг представляют
собой титулы Августа при его победном продвижении от
римского сенатора до владыки великой империи. Принцепс
означает "Предводитель", Император значит "Военачальник",
а Pater Patriae переводится как "Отец отечества". Название
четвертой книги - "Идущие на смерть приветствуют тебя" -
знаменитый клич римских гладиаторов, которым они отдавали
почести своему императору перед тем, как вступить в
кровавую бойню римского цирка.

НОРМАНУ СПИНРАДУ (сверхактивному живчику),
который втянул меня в эту авантюру,
ДЕНИСУ ФОЛУ (зеленому берету в отставке),
научившему меня держаться как китайский набоб

КНИГА ПЕРВАЯ. ПРИНЦЕПС

1
Корабль казался чудовищным. Каждая из сторон десятиугольника
составляла около километра. Но на борту находился лишь один человек. Он
неподвижно плавал в неглубоком бассейне, расположенном в центре отсека.
Его глаза, голубые и безразличные, как у новорожденного ребенка, были
открыты.
Прошло некоторое время.
Сработал клапан, и жидкость вытекла из бассейна. Одна из стенок
откинулась. Человек сел и спустил ноги на пол, двигаясь медленно и
осторожно, проверяя себя, словно инвалид, долгое время перед этим
прикованный к постели.
Пол был теплым. Он мог бы сидеть так и минуту, и час, и день, пока не
зазвучал голос, исходящий отовсюду:
- Еда и питье находятся в следующей каюте!
Человек послушно заставил себя встать на ноги. Пошатнулся, затем
выпрямился. На низком столике рядом с бассейном-кроватью лежал голубой
комбинезон. Человек взглянул на него мельком и шагнул к стене. На ее
гладкой и чистой поверхности не было ничего, кроме круглой кнопки. Он
притронулся к кнопке.
Стэна превратилась в экран.
Что это? Видеофон? Экран радара? Монитор компьютера?
Снаружи было пространство... Или не пространство? Черное и в то же
время всех цветов радуги, оно резало глаза. Экран снова превратился в
стену, когда человек еще раз нажал кнопку. Все еще голый, он шагнул через
дверь. Здесь был накрыт столик на одного.
Человек поднял крышку над одним блюдом и ковырнул еду пальцем.
Пожевал, затем проглотил. Выражение его лица оставалось неизменным.
Он вытер пальцы о бедро и побрел в другой отсек, где заметил кресло с
мерцавшим на нем стальным шлемом со странными усиками-антеннами. Сел в
кресло и надел шлем.
В комнате появились другие люди. Нет. Он сам был там, с ними, теперь
одетый в какое-то подобие униформы. Другие люди улыбались, смеялись и
пытались его потрогать. Он позволил им это и вдруг услышал, как сам
произносит слова, понять которые был не в состоянии.
В толпе выделялся один странный тип с очень бледным лицом и
лихорадочно блестевшими глазами. Бледнолицый протянул ему ладонь для
рукопожатия. Потом внезапно выхватил из своей одежды что-то сверкнувшее
металлом.
Человек почувствовал удары в живот, почувствовал, как падает
навзничь, почувствовал боль. Боль нарастала и нарастала до тех пор,
пока... все не пропало.
Человек снял шлем. Он опять оказался в том же отсеке, в том же
кресле.
Голос зазвучал вновь:
- Земное время с момента деактивации: шесть лет, три месяца и два
дня.
Выражение лица человека слегка изменилось. В мозгу промелькнула
мысль: "Неправда! Пять лет опоздания". Но потом он отбросил эту мысль как
бесполезную. Что значит "опоздания"?
- До отправления - десять корабельных дней.
Человек согласно кивнул головой и прошел в отсек-столовую, так как
опять проголодался.

2
Это была маленькая тихая планетка в неописанной системе, вращающаяся
вокруг умирающей желтой звезды. Система не имела сколько-нибудь
значительной истории, находилась вдалеке от главных торговых и туристских
трасс, и вообще гости здесь были редки.
Много земных лет тому назад имперский картографический отряд провел
на месте отрывочные изыскания и нашел планету малоинтересной.
Офицер-исследователь отметил, что она имеет размер около 0,87 от размера
Земли, соответствующую силу тяжести, нормальную земную атмосферу и
находится в трех астрономических единицах от своего светила. Климат - от
тропического до субарктического. Самым опасным хищником на планете было
тихое, похожее на кошку создание, которое, как оказалось, никому не может
принести вреда.
Было также отмечено, что "существ с высшей формой развития не
обнаружено".
Планете присвоили наименование Исследовательский Мир ХМ-Х-1134, и в
течение нескольких столетий другого имени у нее не было, хотя вряд ли это
кого-нибудь интересовало.
Свое теперешнее название планета получила благодаря неугомонному
предпринимателю, который построил особняк в зоне умеренного климата для
себя и для своих единомышленников. Какое-то время он носился с идеей
превратить поместье в уединенный курорт, потом спроектировал космопорт. В
конце концов миссионер разорился и канул в неизвестность.
Но планете до этого не было никакого дела. Она деловито вращалась и
покачивалась на своей орбите так же, как и миллиарды лет назад. Каждые
несколько сотен миллионов лет или около того ее сотрясали космические
обломки;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117