Еще один корабль мерков, который кружил над «Клипером янки», явно намеревался снизиться и обойти его с тыла.— Федор, пристегнись!— Что, черт подери, ты собираешься делать?— Я протараню этого сукина сына.Джек открыл вентиль и направил аэростат вниз. Вражеский корабль был так увлечен преследованием своей жертвы, что не обратил внимания на этот маневр. Джек развернул «Облако», увеличив скорость.— Ты с ума сошел! — воскликнул Федор, вытаращив от ужаса глаза.— Заткни пасть и держись крепче!Джек нацелился прямо на хвост противника. Осталось пятьдесят ярдов… двадцать… десять…Нос «Летящего облака» пробил корабль мерков, повредив топливный бак. Джек почувствовал, как хрустнул киль корзины, когда в последнюю секунду он рванул аэростат вверх, едва сумев пройти над кораблем противника.«Летящее облако» набирало высоту, его команда радостными воплями приветствовала появление огромной дыры в аэростате мерков.— Теперь бомби этого ублюдка!— Но мы сгорим!— Бомби!Федор вытащил бомбу и запалил фитиль. Они как раз пролетали в тридцати футах над пробоиной.— Бросай! — закричал Джек.Бомба упала рядом с дырой, но сразу не взорвалась. Она перекатывалась по оболочке шара, запал продолжал искриться. Вокруг дыры появилась кайма голубого пламени и поползла по обшивке дальше. Бомба провалилась в пылающую брешь, выбросив столб синего огня. Казалось, воздушный шар пропороло голубое лезвие пламени.«Летящее облако» подбросило горячим воздушным потоком. Вражеский корабль взорвался и полетел вниз.— Снижайся! — крикнул Федор.Джек посмотрел назад — кусок горящего шелка опускался на его корабль. В любую секунду оболочка аэростата могла вспыхнуть и взорваться, как это только что произошло с кораблем мерков. Джек рывком открыл клапан и развернулся.Он чувствовал себя участником кошмарного сна, когда видишь, что с минуты на минуту произойдет непоправимое, но не можешь ничего изменить. «Летящее облако» нырнуло носом вниз. Справа Джек увидел огненный шар — корабль мерков.— Нам конец! — крикнул Федор.Джек оглянулся. Ветер трепал небольшой кусок ткани, под ним обнажилась деревянная основа аэростата.— Водород вытекает! Сейчас взорвемся! — завопил Джек, глядя на синеватые языки пламени, которые лизали шелковую обшивку. Помнится, Чак говорил, что внутри аэростата можно чиркнуть спичкой, и она не загорится, потому что для горения нужен приток воздуха. Сейчас это было слабым утешением: газ явно вытекал наружу. Обшивка продолжала гореть.Пламя распространялось все дальше. Джек посмотрел вниз — до земли было еще очень далеко. Сзади приближались вражеские корабли. «Клипер янки», взяв курс на восток, вышел из боя и направился на Кев. По крайней мере один аэростат ему удалось спасти.«Черт, что я делаю? — удивился сам себе Джек. — При чем здесь другие корабли? Это я могу сейчас сгореть заживо!»Он закрыл глаза и закричал, заходя в крутое пике. Федор в полный голос призывал всех святых, исповедуясь в грехах и моля о прощении.— О чем ты, черт возьми, говоришь? Ты спал со Светланой? — неожиданно завопил Джек, открывая глаза и возмущенно глядя на Федора. — Я думал, она интересуется мной!— Извини, — причитал Федор. — О Боже, мы горим!— Если ты сгоришь, туда тебе и дорога, черт бы тебя побрал!Он почувствовал, как вздрогнул корабль, когда отвалилась часть корзины, земля неотвратимо приближалась. Пламя ползло по хвостовой части аэростата. Земля неслась навстречу; деревья, разбросанные по склону, казались копьями, готовыми пронзить умирающее чудовище.Джек рванул руль высоты на себя. На минуту показалось, что он исправил положение, но тут нос стая задираться.Они стремительно снижались. И чем отчаяннее Джек пытался удержать корабль, тем быстрее он падал.Впереди появилась новая группа деревьев.До Джека доносились жалобные вопли Федора, он чувствовал жар пламени.Он с силой дернул рычаг, и земля опрокинулась на него.Пэт стоял на холме и тихо ругался, глядя на появившийся над лесом огненный шар.— Это был один из наших, — прошептал кто-то. Пэт кивнул.— По крайней мере они забрали с собой этих мерзавцев, — заметил другой.С неба спикировали шесть вражеских аэростатов. Колонна солдат вдоль железной дороги взяла оружие наизготовку, и все начали стрелять. Упали первые бомбы, через несколько секунд раздались взрывы на станции и в городе.В атаку пошли второй и третий аэростаты. Они летели очень низко — всего несколько сот футов над землей.Одна из бомб попала в паровоз, и он тотчас взорвался. Пэт охнул и отвернулся.Корабль продолжал кружить в воздухе, медленно поднимаясь и дрейфуя на север. Он описывал круги на одном месте, ветром его относило в сторону.— Должно быть, пилотов убили, — догадался кто-то. Остальные корабли летели выше, и сброшенные ими бомбы не достигли цели.Наконец они повернули и медленно направились на восток. Одинокий русский аэростат тщетно пытался набрать высоту, мерки преследовали его. Корабль мерков с погибшим экипажем продолжал кружиться, его относило все дальше и дальше.— Черт знает что, — рявкнул Пэт. — Самое лучшее — убраться отсюда как можно скорее.— Что значит, «страна опустела»? — грозно спросил Джубади.Рядом шли колонны воинов, направляясь на юг. Он взглянул на Нейпер. Два корабля янки стояли на якоре посреди реки и обстреливали берег и брод, по которому умен перебирался на сторону русских. Воинам приходилось то и дело уворачиваться от осколков.С летающего корабля сообщили, что Суздаль действительно пуст. Сначала Джубади не поверил своим разведчикам, но после такого сообщения приходилось признать, что они были правы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106