Крокки ее
никогда не видел, но молва утверждает, что в человеческом облике она
дьявольски красива. Крокки, законный король Граэрры, последний отпрыск
царственного рода, предназначен ей на съедение. Чтобы он не вздумал бежать
или сопротивляться, его руки и ноги предварительно опаляют огнем. Проще
было бы нанести ему смертельные раны, но по представлениям Змей главное
достоинство в Крокки - его королевская кровь - ни капли не должно пропасть
зря. Он представил, как его, голого, изуродованного страшными ожогами,
корчащегося от боли, бросают к подножию, трона, Толпа вакруг замирает. Все
с напряженным вниманием взирают на торжественный, освященный веками в
Змеином Роду акт, знаменующий преемственность власти. Прекрасная женщина
внезапно превращается в змею. На троне, свившись кольцами, шипит и
поднимает свою чудовищную голову многометровый удав. Змеиное тело
извивается, движется, спускается с трона. Грациозными, извилистыми
движениями Швазгаа приближается к кричащему от нестерпимой боли Крокки. Он
беспомощно замирает перед ней. На бесстрастной змеиной морде не выражается
никаких эмоций. Она подымается над Крокки, медленно раскрывается ее пасть и
обхватывает его голову. Тело Крокки непроизвольно вздрагивает, когда
громадная змея рывками затягивает его голову все глубже в свое чрево.
Затянулась голова, пасть раскрывается еще шире, и змеиная королева
принимается буквально натягивать себя на тело лишившегося сознания
гразррца. В зале - мертвая тишина. Наконец змея окончательно втискивает
тело жертвы в свое брюхо и неторопливо возвращается на трон. Она вновь
принимает облик высокой темноволосой женщины, по-прежнему прекрасной,
только живот ее уродливо выпячивается. На голову Швазгаа торжественно
возлагают рубиновую корону Граэрры. Рыцари и военачальники из Рода Змеи
разражаются восторженными криками, приветствуя свою властительницу.
Крокки, содрогаясь, вновь и вновь возвращался воображением к тому
страшному мигу, когда Швазгаа заглатывает его голову. Вскоре ему стало
казаться, что его виски уже явственно ощущают леденящий холод змеиных
зубов, он стонал, кривился от боли, а когда перед его затуманенным взором
зажглись два желтых, горящих в темноте глаза, вскрикнул от невыразимого
ужаса и потерял сознание.
Глава II. Черви и Гиены
Вновь проснулся Крокки от какого-то неясного шелеста, перешептывания и
шевеления за стенками гроба. Голова болела уже не так сильно, он чувствовал
себя отдохнувшим, но все еще достаточно слабым после долгого лежания в
гробу без пищи и воды. Первой его мыслью было: Змеи! Наконец-то пришли! Но
шевеление было каким-то тихим, существа, появившиеся в усыпальнице, явно не
торопились снимать крышку с его гроба.
Крокки, стараясь не производить шума, изогнулся в своем узком ящике,
пытаясь приблизить ухо к щели, откуда тянуло холодком.
- Вот они, эти два гроба, - уловил его чуткий слух шелестящие, тихие
слова. - Наши люди проследили за церемонией королевских похорон и донесли
нам. По случаю военных действий похороны состоялись без положенных для
таких случаев торжеств и заключались лишь в том, что тела обоих королей
положили в гробы и отнесли в склеп.
- Ты думаешь, они уже пришли в состояние, пригодное для наших желудков? -
спросил другой голос.
- Похороны состоялись одиннадцать дней назад, о владыка, - ответил
первый. - Трупы дозрели!
Одиннадцать дней! - мелькнуло в голове Крокки. Он лежит здесь одиннадцать
дней, а Змей еще нет! Значит, защитники Замка держатся! Одновременно ему
стало ясно, что существа, подбирающиеся к его гробу, - это люди из Рода
Червя. Они не подвластны законам Граэрры, живут обособленно от других Родов
и предпочитают вести подземный образ жизни. Крокки слышал, что у них даже
существует своя иерархия: ими правит король, есть дворянство и
простолюдины, а вообще-то это народец убогий, Жалкий и не способный ни на
что. Рост человека из Рода Червя редко превышает полметра, в основном это
двадцатисантиметровые, чахлые, бледнотелые человечки с тонкими ручками и
ножками; одежду у них носит только знать, да и та составлена из лоскутьев,
содраниых с покойников.
- Прослышав о похоронах королей Граэрры, я не замедлил послать за тобой,
о сиятельнейший, - подобострастно продолжал первый голос.- Гниющие
королевские внутренности - это блюдо, достойное лишь высочайшего и
прославленнейшего в нашем Роду!
- Ты правильно поступил, Штека, - отозвался владыка Червей, - и получишь
за это награду. Несмотря на твое низкое происхождение, мы позволим тебе
отведать царственной мертвечины. Но лишь после того, как сами насытимся...
- 0, владыка, ты так добр! Можешь и впредь рассчитывать на меня, твоего
недостойного раба.
Человечки приблизились к гробу, в котором лежал Крокки.
- Странно... - принюхавшись, озадаченно произнес главный Червь. -
Аппетитной гнилью почему-то не пахнет... Наоборот - похоже, что в гробу
лежит живой человек...
- Это никак невозможно, - торопливо заговорил Штека. - Гроб стоит
одиннадцатый день, клянусь! Взгляни, как крепко он заколочен! Сразу после
того, как его поставили сюда и носильщики удалились, я лично залез внутрь и
обследовал его содержимое. Там лежит Крокки, последний король из Рода
Барса, отравленный змеиными лазутчиками.
- Мне нет надобности забираться в гроб, чтобы определить, живой там
человек лежит или гниющий покойник, - недовольно буркнул владыка. - Из
щелей соседнего гроба, где покоится король Эрго, действительно, тянет
трупным запахом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35