Те следили за ней глазами, полными ужаса; младшие девочки даже перестали
плакать. Они теснее прижались друг к другу. Но зловещая голова, волоча за
собой поблескивающее чешуйчатое тело, протискивалась между ними, отделяя
одно тельце от другого, и вот уже они оказались в волнах змеиных колец.
Кольца оплетали малюток, приподнимали их над полом и словно укачивали в
своих объятиях.
Самую младшую девочку, обвитую хвостом, понесло навстречу поднявшейся
змеиной голове. Швазгаа раскрыла пасть и буквально натянула ее на детскую
головку. Девочка забилась, но ее истошный крик потонул в реве раковин и
грохоте барабанов. Змея, придерживая своими кольцами трепыхающееся тельце,
продолжала с методичной неторопливостью затягивать ребенка в свою утробу.
Голова и плечи девочки исчезли в ужасающей пасти. С минуту передохнув,
Швазгаа вновь задергала головой. Скоро лишь две безжизненные детские ножки
остались торчать в ее пасти. Движения головы продолжались и ножки тоже
исчезли... На теле царственной рептилии образовалось небольшое вздутие-
свидетельство того, что добыча проглочена и начала перевариваться. Барабаны
продолжали грохотать, а змеиные кольца - извиваться вокруг двух оставшихся
девочек.
Кольца приподняли вторую малютку и пасть снова раскрылась, не обращая
никакого внимания на дикий вопль и судорожные попытки обреченной вырваться
из удавьих объятий. Методично и неторопливо, с перерывами, которые змея
позволяла себе для передышки, второй ребенок был затянут в глотку. Вслед за
сестрами в змеиную пасть отправилась и третья девочка.
Покончив с ними, Швазгаа растянулась на полу, демонстрируя присутствующим
три вздутия на своем королевском теле. Ритуал воспреемства престола был
завершен. С этой минуты, по законам страны Змей, королева сделалась
потомком короля Геррига и в качестве его прямой наследницы получила право
на корону Граэрры.
Она вернулась на трон и вновь обернулась женщиной. Только теперь
красавицу портил уродливо раздутый живот, в котором переваривались три
трупика, но не сводившим с нее глаз змеиным дворянам это вовсе не казалось
уродством. Они смотрели на свою королеву с благоговением, и когда верховный
жрец, держа бархатную подушку, на которой лежала бриллиантовая корона
Траэрры, направился к ней, все они дружна опустились на одно колено.
Целый час длились завывания и молитвы жрецов, в которых многие из
собравшихся не понимали ни слова, ибо читались они на древнем змеином
диалекте; наконец жрец, держа в руках корону, водрузил ее на голову
Швазгаа, и все присутствующие разразились восторженными воплями.
Появились слуги, которые застелили все пространство Тронного зала
пушистыми коврами. Змеиные дворяне, претендующие на земли в Граэрре,
приступили к аналогичному обряду, чтобы закрепить эти земли за собой. Их
владычице пришлось проглотить наследниц престола; дворянам, чтобы получить
поместья в завоеванной стране, надо было точно так же проглотить законных
наследников этих поместий.
Из боковых дверей, подталкиваемые в спины копьеносцами, в зал вошло около
сотни граэррских юношей и девушек, обладавших наследственными правами на
замки, титулы и земли. Дворяне Рода Змей встрепенулись,
Алчно засверкали глазами, выискивая среди них тех, которых они должны
пожрать, чтобы получить искомые права. Захваченное королевство уже давно
было поделено между ними и каждый из них знал свою жертву. Голые молодые
граэррцы столпились посреди зала, испуганно озираясь, в то время как
дворяне Страны Змей снимали с себя одежды и пока еще в человеческом облике
врывались в их круг. Скоро зала представляла собой кричащее скопище
зеленых, белых и смуглых обнаженных тел. Змеиная знать, как повелось
исстари, перед ритуальным пожиранием удовлетворяла свою похоть, совершая
насилие над жертвами.
Легкая усмешка играла на тонких губах Швазгаа, которая с высоты трона
взирала на последовавшую гнусную сцену. Зал наполнился криками боли и
ужаса, воплями и хохотом. В немигающих, словно остекленелых глазах Швазгаа
отражалось переплетение человеческих тел, оскаленные рты истязателей,
гримасы жертв, брызги крови, - и чем истошнее кричали несчастные жертвы и
чем азартнее предавались своей извращенной похоти змеиные дворяне, тем
радостнее улыбалась королева.
Снова загремели барабаны и завыли раковины: обряд вступления в наследство
перешел в завершающую, самую важную фазу. Насильники из человеческого
обличья перекинулись в змеиное. Насытив свою страсть, они, подобно тому,
как это сделала королева, начали заглатывать молодых граэррцев, натягивать
на них свои длинные чешуйчатые тела, и вскоре крики несчастных затихли. В
зале был слышен только глухой рокот барабанов.
Спустя четверть часа граэррцы исчезли в утробах безжалостных рептилий.
Лениво волоча свои разбухшие тела, победители вернулись каждый к своему
геральдическому флажку.
Вновь перейдя в человеческий облик, дворяне прокричали троекратное "ура"
королеве. Теперь, по традиции, настало время принести человеческие жертвы
Великому Богу Сеапсуну, которого специально для этой церемонии везли в
Бронзовый Замок. Но караван с Сеапсуном по непонятной причине задерживался.
Королева приказала выслать ему навстречу отряд пехотинцев.
Лишь через несколько часов, когда солнце уже стало клониться к закату,
громкий рев труб и вопли тысячной толпы змеиных воинов возвестили о том,
что Великий Бог, наконец, прибыл в столицу покоренной державы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35