– Да. А почему я не мог спросить его? Тебя нигде не было. Какая разница?– Никакой. Мы оба знаем Беллу всю ее жизнь – она выросла в Уэстмере. Неужели ты думаешь, что графиня отнеслась бы сочувственно к подобному вопиющему поведению? Да эти болтуны просто ненормальные.– Но зачем им говорить такое, если в этом нет ни крупицы истины?– Не знаю. Ах нет, знаю. Все это исходит от Луи. Робер не может заставить своих адвокатов доказать, что граф сошел с ума, и поэтому придумал новый способ, чтобы оклеветать его и лишить Беллу наследства. – Роберт проглотил остатки коньяка и встал. – Я заставлю его взять свои слова обратно. Если он этого не сделает, живого места на нем не оставлю.– Сядь, Роб. Я еще не закончил.– Что еще? – Роберт опустился в кресло.– Я же сказал, что я в замешательстве.– Ты так сказал, но это ведь не твои трудности.– Не мои. Но как мне быть вот с этим? – Он похлопал по рукописи у себя на коленях. – Это – роман мисс Хантли. Она мне его прислала. Она тебе говорила, о чем он?– Нет, просто сказала, что это роман. Я решил, что наподобие тех, что пишет мисс Остен.Дезмонд криво усмехнулся.– Не совсем. Не думаю, что мисс Остен стала бы столь открыто писать о незаконнорожденности, а если бы и стала, то уж точно не сделала бы свою героиню побочным ребенком.– Белла это написала? – изумился Роберт. Ну и ну! Ему еще предстоит познакомиться с тайнами мисс Изабеллы Хантли.– Да, написала. И сделала это чрезвычайно умело. Книга, несомненно, будет иметь огромный успех.– Ты собираешься ее напечатать?– Если бы я был беспринципен, то безусловно напечатал бы. И я, и она обогатились бы. Но я не способен на это. У меня такое впечатление, что она знает об этих слухах и намеренно их подтверждает.– Не могу этому поверить.– Прочитай сам. – Дезмонд сложил страницы, завязал рукопись ленточкой и передал Роберту. – Потом скажешь, что мне делать.Придя домой, Роберт отослал Адама, запер дверь в спальню и уселся читать. Забрезжил рассвет, а он все еще читал. Дезмонд оказался прав – все могло произойти именно так. Верила ли сама Белла в это? Ох, бедняжка моя ненаглядная, пробормотал он, перевернув последнюю страницу. Он должен пойти к ней и сказать, что он уверен: в сплетнях нет ни доли правды. А даже если бы и были, то ему все равно. Он любит ее такой, какая она есть, без всякого наследства. Он должен заставить ее поверить ему. А как поступить с Луи?Сразу же после завтрака Роберт направился в Бландингз-Хаус, чтобы поговорить с Эдуардом. Брат был один в столовой – пил кофе с гренками. Он сделал знак Роберту сесть и велел лакею поставить еще прибор.– Мне не надо, – отказался Роберт. – Я уже позавтракал.– Где ты был последние недели?– Ездил по окрестностям. Ты намекнул мне, чтобы я удалился, и я, как дурак, выполнил твою просьбу. Вчера вечером я увиделся с Дезмондом Нортоном…– Значит, тебе известно об этой книге? – Да.– Наследство Уэстмера предстает совсем в другом свете, как ты считаешь? Если Белла дитя любви старика…– Господи! Ты этому веришь? Это же непристойно.– Роберт, подумай хорошенько. Белле было два или три года, когда мы впервые ее увидели. Так называемый отец не испытывал к ней ни малейшей привязанности. Это неудивительно, если она не его дочь, а внебрачный ребенок его отца. И как только старику удалось уговорить сына притвориться, что Белла – его дочь?! Наверное, чтобы облегчить горе графини.Роберт не верил своим ушам. Его родной брат согласился с этим вымыслом? Это чудовищно.– Я этому не верю. В книге все придумано.– Да? Тогда откуда же появились слухи? Сами по себе они не могли возникнуть.– Их распустил Луи, чтобы опорочить графа и повысить свои шансы на получение наследства.Эдуард рассмеялся.– Не все ли равно? Секрет старика выплыл наружу, а Белла его подтвердила. Она, должно быть, сама душевно больна, если такое написала. Кому она теперь нужна?Роберт был вне себя от негодования.– Я думал, ты ее любишь. Ты намекнул, что у меня нет никакой перспективы, и я уехал. Я правильно понял – ты не сделал ей предложения?– Почти что сделал, но теперь в этом нет необходимости, как видишь.Роберт вскочил на ноги, опрокинув кресло.– Никогда не думал, что настанет день, когда я откажусь признавать тебя братом. Так вот сейчас я отказываюсь от тебя. Если не хочешь, чтобы я призвал тебя к ответу, лучше не попадайся на моем пути.Эдуард захохотал.– Роберт, не устраивай мелодраму. – Но не успел он договорить, как Роберт ушел, громко хлопнув дверью.Роберт кинулся к Дезмонду и нашел его в издательстве за огромным письменным столом, заваленным бумагами и рукописями.– Боже мой, Роб, ты так выглядишь, словно тебя вот-вот хватит удар, – сказал Дезмонд. Он встал из-за стола и налил другу стакан вина. – Присядь-ка.Роберт никак не мог перевести дух, так как почти всю дорогу бежал. Он повалился в кресло, залпом выпил вино и протянул стакан Дезмонду, тот налил ему еще.– Судя по твоему состоянию, рукопись ты прочитал.– Да. Дезмонд, ты не должен ее печатать. Это убьет Беллу.– Но тогда почему она это написала?– Это художественное произведение. Не думаю, что она связала повествование с собственными жизненными обстоятельствами. Готов поклясться чем угодно.– Тогда зачем тебе пресекать это? Роман можно опубликовать анонимно.– После всех слухов люди догадаются, кого представляют собой персонажи.– Жаль. Роман многообещающий. Что я ей скажу?– Предложи ей написать что-нибудь другое.– А если она отошлет его еще какому-нибудь издателю, который не будет таким щепетильным?– Разве есть копия рукописи?– Сомневаюсь. У нее просто не было времени сделать копию. Но я должен вернуть ей оригинал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64