Мы - партнеры, компаньоны, друзья. Мы сильнее, чем наши обе части вместе.
- Если уж на то пошло… - Я пристально посмотрел на чужака. - Как насчет того, который принес мне билет на квадрорельс? Еще один найденыш?
Старейшина поколебался.
- Он тоже оказался ненужным.
- Это еще один найденыш? - повторил я.
- Его купили, - вздохнув, признался он. - Еще один ребенок, оказавшийся ненужным своей матери. В данном случае, чтобы его получить, мы прибегли к помощи Кермода и его агентства.
- Что и требовалось доказать! - Я чувствовал горечь поражения. На самом деле мне вовсе не хотелось, чтобы в отношении чабвинов подтвердилось самое худшее, но, похоже, так оно и оказалось. - Вы покупаете, продаете и используете людей, словно предметы обихода, в точности как модхри. Так скажите - почему я должен выбирать между вами и ним?
- Мы поддерживаем мир в Галактике в течение семисот лет. - Судя по голосу моего собеседника, он уже чувствовал, что победа начинает ускользать между его гибких пальцев. - Мы не вмешиваемся ни в политику, ни в торговлю, ни…
- Хотите получить назад ту женщину? - внезапно спросила Бейта.
Я моргнул.
- Что вы имеете в виду - получить назад?
- Вы говорили, что мы лишили невинное человеческое существо права самостоятельно выбирать свою жизнь. - Лицо девушки было бледным, но голос звучал ровно. - Мы не можем изменить то, что произошло за последние двадцать два года. Но если моя чабвинская часть добровольно согласится умереть и вернуть всю ее оставшуюся жизнь человеческой части, станет ли это достаточной платой за нашу несправедливость?
Я бросил взгляд на старейшину. Похоже, ее предложение поразило его не меньше, чем меня.
- Не знаю, - сказал я. - Что это ей даст?
Бейта глубоко вздохнула.
- Она снова станет тем, кем должна быть. Она снова будет человеком, целиком и полностью.
- И?
Девушка, поколебавшись, повторила:
- Она снова будет человеком. Это достаточная плата?
Я посмотрел ей в лицо. Если в ее предложении и имелся какой-то подвох, я его не заметил.
- Нужно подумать. Что с Макмикингом?
- Потребуется еще несколько часов. - Старейшина попытался завладеть инициативой разговора. - К счастью, его доставили к нам, когда модхранская инфекция еще не зашла чересчур далеко и ее можно было локализовать. Вы… - Он быстро посмотрел на девушку. - Бейта напоминает мне, что вы нуждаетесь в еде и отдыхе. Надеюсь, вы позволите ей проводить вас туда, где вы сможете получить и то и другое.
- Спасибо, - ответил я, не отводя взгляда от лица Бейты. Два существа - раздельные и вместе с тем составляющие одно целое. Я не мог понять, как может такое быть, но ясно было, что она считает подобную сделку вполне разумной и приемлемой.
Возможно, не просто приемлемой. «Партнеры, компаньоны, друзья» - так она сказала.
Друзья.
В свое время она бесстрастно утверждала, что она мне не друг. Однако ради собственного народа она готова была пожертвовать самым близким из друзей, какой только мог у нее быть… и этот самый близкий друг, в свою очередь, готов был умереть.
Если я этого пожелаю.
Я мысленно подбросил монетку и проследил за ее полетом - хотя прекрасно знал, какой стороной она ляжет. Да, чабвины далеко не совершенны. Но о ком из нас можно было бы сказать подобное?
- Да, я хотел бы чего-нибудь поесть, - продолжал я. - Но сначала давайте разберемся с вопросом о новой планете модхри.
Вибриссы старейшины дернулись.
- Я думал…
- Я знаю, - кивнул я. - Но в конечном счете, полагаю, ни у кого из нас нет иного выбора, кроме как решить, на чьей он стороне. И, как вы уже говорили, благодаря вам в Галактике сохраняется мир. - Я посмотрел на Бейту. - Кроме того, Бейта располагает той же информацией, что и я, и вполне могла бы сопоставить все необходимые факты, если бы захотела. Так что вопрос: что в первую очередь необходимо модхри на его планете?
- Холод и вода, - ответил чужак. - Полипы могут выжить практически в любых условиях, но воспроизводиться и размножаться они могут только в холодной воде.
- Но холодная вода есть почти везде. Я имел в виду, что ему необходимо место, где он мог бы избежать нападения вроде того, которое совершил Фейр.
- Я понимаю. - Бейта сосредоточенно наморщила лоб. - Ему нужно место, куда нельзя было бы привезти товары на обмен и купить оружие. Потому что там нет оружия, которое можно было бы купить?
- Именно, - кивнул я. - Но в то же время очевидно, что там должна быть станция квадрорельса. Иными словами, речь идет о примитивной колонии.
- Таких мест в Галактике сотни, - пробормотал старейшина.
- Примерно так, - согласился я. - К счастью для нас, модхри оказался достаточно любезен, чтобы прямо на него указать. Бейта, вы говорили, что в человеческое общество и правительство он еще не внедрился, верно?
- Так мы считали. - Она уставилась на меня немигающим взглядом. - Однако теперь мы знаем, что Эпплгейт был носителем.
- Значит, модхри все-таки к нам внедрился, - подвел итог я. - Но пока еще не в самые высшие круги. Лосуту, например, мог стать для него очевидной целью, однако его он явно не тронул. Почему? Ответ первый: модхри знал, что вы наблюдаете за теми, кто на самом верху, и о любых его действиях вам сразу станет известно. Ответ второй: у него имелись дела и поважнее.
- Речь идет о человеческой колонии! - вдруг воскликнул старейшина. - А их у вас всего четыре.
- Что основательно сужает круг поисков, верно? - согласился я. - Но я могу сузить его еще больше. Скажите, Бейта, - когда именно мы вдруг привлекли к себе внимание модхри? Когда паук-рабочий схватил мой багаж на станции Терра на глазах у всех, в том числе и Эпплгейта. Данный случай наверняка связал меня в мыслях модхри с пауками.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102