Ц А вы за меня помолитесь. Место подходящее, Ц посоветовала я, захлопыв
ая дверь.

* * *

Следы вывели меня в чистое поле, как нельзя более пригодное для битвы с чу
дом-юдом из народных сказок. Мельник бежал очень бестолково, по крайней м
ере никакой логики в его петлянии по сугробам я не обнаружила Ц куда ни г
лянь простиралась снежная равнина, где-нигде зачерненная купками тонен
ьких осинок и низких кустов шиповника.
Он успел отбежать довольно далеко, деревня на фоне остроконечной гребен
ки темного леса едва виднелась на горизонте, когда следы лаптей причудли
во переплелись с цепочкой когтистых отпечатков.
Я остановилась. Лапти и лапы финишировали в куцей рощице из семи-восьми м
олодых березок да десятка разлапистых, припорошенных снегом елочек. Скв
озь редкие стволы можно было разглядеть нетронутый снег по ту сторону ро
щи.
Амулет давно висел у меня на шее, оставалось лишь зажать его в кулаке. Конт
ур пришлось деактивировать: эта тварь чует магию не хуже свежей крови.
Сколь бы ненадежным заслоном ни были деревца, наметенные вокруг них сугр
обы не давали мне разглядеть, что происходит в самой рощице. Спустив капю
шон на плечи, я прислушалась. Засосало под ложечкой Ц тихое чавканье и по
хрустывание ни с чем нельзя было перепутать.
Загрызень убивает всегда одинаково Ц прокусывая затылок, но самое лако
мое для него Ц требуха, особенно печень. Ее он съедает в первую очередь. Е
сли поблизости можно раздобыть еще свежатины, этим и ограничивается. Хот
я бывали случаи, когда от человека оставались лишь бедренные кости.
Я еще немного помялась на месте, обозвала себя трусихой и шагнула вперед,
раздвигая ветки.
Труп мельника подергивался на истоптанном, окровавленном снегу, вокруг
него в радиусе десяти локтей, как рассыпанные клюквинки, алели на белом е
диничные капли крови. Невидимый загрызень так увлекся трапезой, что мне
пришлось деликатно кашлянуть (ничего лучше не пришло в голову), совершен
но напрасно привлекая его внимание.
В последний раз рванув труп, загрызень выпростал морду из зияющей дыры в
брюшной полости жертвы, облизнулся. Вымазанная кровью морда была заостр
ена наподобие крысиной, вместо невидимых глаз просвечивал алый снег. Жут
кая маска замерла в воздухе на уровне моего лица.
Как ни странно, загрызень не торопился нападать. С любопытством наклонив
голову, он разглядывал меня с благодушием гурмана, обнаружившего на блю
де еще одну устрицу.
Ц Ну ты нахал! Ц прошипела я. Ц А ведь уже сталкивался со мной, знаешь, на
что способна…
Вокруг загрызня широким кольцом вспыхнул снег. Словно очнувшись, зверь в
звыл, присел на задние лапы, потом начал лихорадочно метаться за чертой п
ламени, всюду натыкаясь на огненный заслон. Запахло паленой шерстью.
Амулет в руке нагрелся, завибрировал. Так быстро?! Я надеялась, что мне хва
тит собственных сил, амулет был лишь подстраховкой. Тварь оказалась куда
как сильна, она рвала мое заклятие, как силок из гнилой бечевы.
Взять загрызня на измор не удавалось. Стандартный самозатягивающийся к
онтур, столь эффективный против мгляков и вурдалаков, задержал его, не бо
лее. И если не предпринять решительных действий, изморенной окажусь я. Во
зможности мага ограниченны, он не может бесконечно швыряться молниями и
сфероидами, и его задача заключается не только в знании и применении зак
лятий, но и в умении правильно оценить и распределить свои силы.
Хотелось бы себе польстить, но Ц увы! Я уже истощилась на три четверти. И с
каждой секундой промедления список доступных заклинаний уменьшается.

Ждать было некогда.
Закрыв глаза, я нараспев читала один из самых редких и разрушительных эк
зорцизмов своего арсенала, стараясь не думать, что произойдет, если я пер
епутаю хотя бы одну букву, один символ, один штрих витиеватого плетения с
лов и мыслей.
Не перепутала.
Заклинание сжало мое сердце в острых когтях, огнем пробежало по жилам, пр
евратив меня в единый сгусток силы, содрогнуло легкие в пронзительном кр
ике и рванулось прочь, оставив после себя пустоту и боль.
Рев загрызня и рев пламени смешались воедино.
И наступила тишина.
Я открыла глаза.
В черном круге лежал желтоватый костяк. Невидимость была свойством искл
ючительно живой материи.
Глубоко вздохнув, я подошла, нагнулась. Прихваченный за глазницу череп г
лухо лязгнул челюстью. Имея за плечами высшее магическое образование, я
не понимала, почему знахари так высоко ценят клыки всевозможных монстро
в, но без зазрения совести сбывала им свои трофеи. Еще меньше я сочувствов
ала их пациентам. Будут знать, как обращаться к шарлатанам.
Не успела я сделать и ста шагов, как мне почудилось, будто кто-то смотрит м
не в спину. Поддавшись искушению, я обернулась. Никого. Только вновь расша
лившийся ветер покачивает еловые лапы да начинает порошить утихший был
о снег.
Решительно повернувшись, я пошла к деревне. Ноги подгибались, руки дрожа
ли. Назойливый взгляд еще немного побуравил мне спину и исчез.
«Нервы ни к лешему», Ц мимоходом подумала я.

* * *

Несмотря на удачную охоту, я чувствовала себя как-то неуверенно. Впрочем,
такое со мной случалось частенько Ц ведьме, привыкшей всецело полагать
ся на магию, трудно переносить ее отсутствие, даже зная, что через пятнадц
ать-двадцать часов магические способности полностью восстановятся. Уж
е спустя сорок минут я смогу зажечь свечу взглядом, но лишь к утру осмелюс
ь войти в склеп с недружелюбно настроенным упырем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17