* * *

Ведьма ненадолго задумалась.
Ц Есть у вас какое-нибудь общественное заведение попросторнее, чтобы в
се поместились? Ну, корчма там, постоялый двор, амбар, что ли?
Ц Храм разве что… Ц несмело предположил староста. Ц Только он заколоч
енный стоит с тех пор, как божий служитель в город убег, книжек смутных нач
итавшись. Решил ереси, сиречь искусству магическому, учиться.
Ц Ведите!
При виде храма, мимо которого он, не задумываясь, проходил по семь раз на д
ню, старосте стало стыдно. Стены облупились, крыльцо провалилось, на венч
авшем купол кресте свила гнездо сорока.
Впрочем, ведьму больше интересовала толщина стен и дверных створок. Под
ее командованием доски с двери оторвали, окна оставив как есть. Бегло осм
отрев храм изнутри, ведьма осталась довольна и велела заходить поодиноч
ке, сама став при входе.

* * *

Ха-ха, удивляюсь, что в деревне не завелось чего похуже загрызня! Чего сто
ил хотя бы изъеденный мышами амвон, светившийся подобно решету! Стены за
волокло паутиной, как в замке с привидениями, а пыльные образа вполне мог
ли сыграть роль фамильных портретов. Для полноты картины не хватало толь
ко летучих мышей под потолком.
Как бы горячо маги ни отрицали религию, сколько бы ни утверждали, что оная
не что иное, как «мандрагора для народа», факт оставался фактом: при равны
х условиях упырь или стрыга всегда выбирали человеческое селение «без к
реста», то есть подъезды к которому не охранялись вкопанными на обочинах
деревянными крестами.

* * *

Первым счастливчикам удалось занять места на длинных лавках, опоздавши
м пришлось садиться на пол. Факелы никто не гасил, и вскоре сквозь неплотн
о заколоченные окна стало пробиваться зловещее красное сияние, словно я
собирала народ не в укрытие, а на черную мессу.
Ц Тетя ведьма! Ц Линка требовательно дернула меня за подол. Я недоуменн
о уставилась на нее: за дверями оставалась еще добрая треть людей, но я точ
но помнила, что Линкина мать вместе с двумя старшими дочерьми уже прошли
в храм.
Ц Ты что тут делаешь? А ну, марш к маме!
Ц Не хочу, там душно и плохо пахнет! Ц пискнула девочка, лукаво поглядыв
ая на меня снизу вверх.
Ц Тогда стой рядышком и никуда не отходи, Ц приказала я, решив не отвлек
аться на отлов и возвращение Линки в лоно храма.
Ц И на шажок нельзя?
Ц И на полшажка! Ц отрезала я. Ц Куда с козой?! Ты бы еще корову приволок,
дурень!
Ц А че, можно? Ц с надеждой вопросил великовозрастный парень туповатог
о обличья. Лохматая коза неопределенной масти меланхолично пережевыва
ла жвачку, глядя в пустоту желтыми раскосыми глазами:
Ц Никакой живности, кроме двуногой! Живо в храм, не задерживай очередь!
Ц А с козой че делать?
Ц Привяжи к забору, потом заберешь.
Ц А вдруг скрадет кто? Ц насупился парень.
Чей-то ехидный голос из толпы доходчиво объяснил парню, что рога, которые
останутся от козы к утру, понадобятся разве что старьевщику.
Ц Без козы не пойду! Ц заупрямился парень. Ц Пущай с козой, ведьма, имей
сострадание к животине, она ж, говорят, тебе родственница самая что ни ест
ь ближайшая!
Ц Что?! Ц вознегодовала я. Ц Чья родственница?! Да ты на себя посмотри… с
вояк по мужской линии!
Живая очередь заволновалась; всем хотелось побыстрее очутиться под защ
итой храмовых стен, и на незадачливого скотовладельца обрушился шквал р
угани и упреков.
Коза продолжала жевать, часто подергивая куцым хвостом.
Ц Тетя, отгадай загадку! Ц Звонкий голос Линки перекрыл шум свары. Ц Бе
з ножек, а ножками ходит!
Селяне как-то разом присмирели, парень с козой отошел в сторону, видимо на
деясь проскользнуть с ней в самом конце.
Ц Ну тетя ведьма! Отгадай загадку! Ц не отставала Линка, дергая меня за п
одол, как юродивый Ц за веревку колокола.
Ц Не знаю, Ц буркнула я, только чтобы отвязаться.
Ц Я тоже не знаю, Ц вздохнула девочка. Ц Думала, вы знаете… В
он оно!
Линка торжествующе ткнула варежкой куда-то вбок.
На нас бесшумно надвигались трехпалые следы.

* * *

Если бы ведьма приказала селянам от всей души предаться панике, ей и то не
удалось бы добиться такого беспрекословного повиновения. Оставшиеся з
а порогом женщины подняли истошный крик, ему вторили приглушенные вопли
изнутри. Очередь стянулась в бушующую толпу, беспорядочно ломящуюся в хр
ам.
Ведьма отскочила в сторону, подхватив на руки Линку Ц иначе бы их просто-
напросто раздавили. Староста, чей пост обязывал пропустить всех односел
ьчан вперед, не то чтобы оцепенел, скорее, обрел некое леденящее спокойст
вие. Стоя чуть поодаль от двери, он наблюдал за происходящим, не зная, чему
больше удивляться Ц то ли буйству нечистых сил, то ли своему мужеству.
Невидимое существо, сообразив, что добыча скоро исчезнет из пределов его
досягаемости, перешло на размашистый бег Ц теперь отпечатки появлялис
ь парами, далеко друг от друга.
Ведьма, выпрямившись во весь рост, чертила в воздухе чародейские знаки. З
агрызень мчался прямо на нее.
Староста так толком и не понял, когда заклинание было сплетено и пущено в
ход. Не было ни эффектных молний, ни громовых раскатов Ц только глухой уд
ар.
Раздался короткий визг, сменившийся тонким поскуливанием, невидимое те
ло отбросило назад и боком прокатило по снегу, распахав широкую полосу. П
очти сразу же загрызень вскочил на лапы. Страшно ожидать опасности из ни
откуда, но еще страшнее видеть висящую в воздухе, едва намеченную комкам
и снега половину тела огромного волка с невероятно вытянутой мордой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17