Может быть, посланцу повезет, а может быть, и нет. На самом деле майор Мередит подвергался невероятному риску: если бы его разоблачили, то растерзали бы на месте.По чуть изменившемуся голосу полковника Орисса поняла, что дядя уже сделал выговор майору Мередиту за чрезмерный риск, с которым тот действовал, подвергая свою жизнь столь очевидной опасности.— И все же, — полковник быстро взглянул на майора, — Мередит уверен: он должен пойти сам и лично убедиться, что посланец благополучно добрался до нашего командования и что будет отправлено достаточно войск. В случае штурма мы не устоим.— Это… не может быть… правдой! — едва слышно прошептала Орисса.— Факты — упрямая вещь, дорогая моя, и с ними приходится считаться, — ответил ее дядя.— Да, конечно, — пробормотала Орисса, всеми силами стараясь, чтобы голос не выдал ее ужаса.Она не могла взять в толк, зачем дядя пугает ее, рассказывая все это. Наконец ответ прозвучал:— Майор Мередит убедил меня, что его план — единственная возможность спасти людей, находящихся в форте, да и сам форт от гибели.Губы полковника сжались в жесткую тонкую нить.— Падение форта никак не повлияло бы на ход военных действий, но означало бы великое бесчестье для англичан и, несомненно, воодушевило бы племена на новые нападения.— Это понятно, — кивнула Орисса.— Поэтому мы будем держаться любой ценой, — продолжал полковник. — Это решено, и майор Мередит покидает форт сегодня вечером.Взгляд Ориссы опять устремился на майора. А дядя тихо добавил:— Ты идешь с ним.В первый момент Ориссе показалось, что она ослышалась.— Вы… мне… идти… с ним?Полковник опустился на диван и взял ее руку в свои.— Дорогая моя, как это ни ужасно, но это абсолютно необходимо. Мне пришлось выбирать: либо позволить тебе остаться здесь и надеяться на чудо — на прибывшие вовремя войска, либо отпустить тебя с майором Мередитом, который заверил меня в том, что если кто-то и может проводить тебя в безопасное место, так это он.— Но я бы предпочла остаться с вами! — поспешно воскликнула Орисса.Она ощутила леденящий ужас — не только из-за поджидавших ее неведомых опасностей, но в гораздо большей степени из-за того, что придется быть наедине с майором Мередитом.— Мне тоже не хотелось бы расставаться с тобой, — ответил полковник Гобарт, — но надвигающаяся битва со столь многочисленным противником грозит оказаться чрезвычайно кровавой, такое зрелище — не для женских глаз, а кроме того…Он замялся, явно подыскивая нужные слова.— Ваш дядя пытается сказать вам, — вмешался майор Мередит, — что в случае захвата форта кому-то придется застрелить вас.Орисса побелела как мел, но промолчала. Она знала, что, наученные горьким опытом сипайского бунта, англичане ни за что не оставят женщину на милость объятых жаждой крови восставших.— Я… понимаю, — тихо проговорила она дрожащим голосом.Ее дядя встал.— Я не сомневался в твоей стойкости, Орисса, — сказал он. — Ты выросла среди военных, и ты держишься именно так, как я и ожидал от тебя в подобных обстоятельствах.Орисса слабо улыбнулась на его похвалу.— Но как я могу выйти-с майором? — спросила она. — Что я надену? Мне ведь потребуется другая одежда.— Конечно, — подтвердил майор Мередит, — но важно одно: никто даже в этом доме не должен видеть, что вы уходите, или знать, как вы переоделись.— Это тоже понятно.— Поэтому, пожалуйста, сейчас поднимитесь наверх и скажите своему слуге, что сегодня вы хотите лечь рано и не желаете, чтобы вас утром беспокоили. Потом полковник, если сочтет нужным, всем все объяснит.Орисса встала.— Что мне делать дальше?— Отправьте слугу во флигель, подождите немного, чтобы убедиться, что он ушел, и спускайтесь вниз. Сюда заходить больше не нужно, отправляйтесь сразу же в кабинет вашего дяди, благо он выходит в сад. В холле слуг не будет. Их разошлют по различным поручениям.— Я сделаю все, как вы сказали.— Было бы замечательно, — добавил майор Мередит, — если бы не возникла неприятная необходимость относить ваши вещи наверх. Не могли бы вы одеться полегче, скажем, в сари, которое было на вас, когда вы приехали?— Конечно, могу.Сказав это, Орисса направилась к двери.Действительно, о чем же еще говорить!Она все сделала так, как ей сказали: прошла в спальню, позвонила слуге, объяснила, что хочет рано лечь спать, и приказала утром ее ни в коем случае не беспокоить; убедилась, что он ушел, и, надев сари, спустилась вниз по лестнице.Как и обещал майор Мередит, в холле никого не было, и она добралась до дядиного кабинета в дальней части дома никем не замеченная.Майор Мередит ждал ее, и он был один.— Мы должны уйти как можно быстрее, — торопливо проговорил он, — так что, пожалуйста, переоденьтесь в это.Он кивнул на странный ворох тряпок. Орисса не сразу поняла, что это весьма потрепанная одежда мусульманского мальчика.— Вы хотите, чтобы я надела… это? — спросила Орисса, ужаснувшись.Не сдержав ироничной усмешки, майор Мередит заметил:— Не воображайте, будто вам удалось бы далеко уйти, а тем более пройти через вражеские заслоны в таком виде, как сейчас. За долгие месяцы большинство мужчин изголодалось без женщин.Орисса вспыхнула от намека, прозвучавшего в его словах, и гневно воскликнула:— Неужели не нашлось ничего получше… без необходимости показывать ноги?— Сейчас совершенно неподходящее время, чтобы думать о девичьем стыде, — язвительно проговорил он.Его слова взбесили Ориссу:— Видимо, вы вознамерились сделать нашу вынужденную прогулку настолько неприятной, насколько это возможно.— Вам вообще не следовало приезжать сюда, и вызволять вас отсюда будет очень непросто.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55