— Ценю твой юмор, милый Косто, — хмыкнула Чекс, — но нам сейчас не до шуток.— Какие уж тут шутки, — сказал Эхс. — Того и гляди в головешку превратишься.— Надо вофпламенить воображение и что-нибудь придумать, — внес предложение копуша.— Что-нибудь вроде той двери на стене? — покосилась на него Чекс. — Но за этой стеной наверняка пылает огонь, так что мы просто изжаримся.— Мы оскорбили воздух и чуть не погибли среди бурана, мы польстили земле и перед нами открылся приятный путь, — начал рассуждать Эхс. — Так, может, польстим и огню? Стихии надо задабривать, тогда вместо вреда они начинают помогать.— Но как же польстить огню? — спросила Чекс.— Попытайтесь сказать ему правду, — вновь подсказала лопатка.— Правду? — удивился Эхс. — То есть мы должны признаться, что не хотим сгореть в огне?— Нет, объясните огню, что идете по важному делу и нуждаетесь в помощи.— Ну что ж, попытаюсь, — согласился Эхс.Обратившись лицом к стене огня, он сказал так:— О, огонь, нам, четверым путникам, необходимо пройти через твои владения. Можно ли нам обратиться к тебе?И стена огня окинула их взглядом глаз, пылающих, словно солнца, и из чудовищного рта раздался протяжный звук, похожий на разрешение говорить.— Мы прошли воздух и землю и теперь пришли к тебе. Мы, живые существа, используем твою силу, чтобы готовить пищу и обогреваться в холода. Мы преклоняемся перед тобой, но если коснемся тебя, то сгорим. Не позволишь ли ты пройти через твои владения?— Станьте пламенами, — донеслось из огненного рта.— Но… — начал было возражать Эхс.— И мы не сгорим? — не дала ему договорить Чекс.— Да, если поверите…— И после этого мы сможем перейти в следующую область?— Да.— Что ж, мы согласны. Где превращаются в пламена, укажи.В стене образовался огненный круг. Это и был ответ.— Я верю огню, — произнесла Чекс и прыгнула в круг.Чекс исчезла. Лишь танцующее пламя, очертаниями похожее на кентавра, осталось там, где она только что была.Эхс в страхе замер на месте. «Чекс сгорела!» — прошептал он.Огненный кентавр повернулся и кивнул, как бы приглашая остальных вслед за собой.— Нет, она не сгорела, — сказала лопатка. — А просто превратилась в пламя. Теперь моя очередь.Трясущейся рукой Эхс поднял лопатку и бросил ее в огненное кольцо. Лопатка тут же превратилась в огненного скелета.— Ничего фтрашного, — прошепелявил копуша. — Прокопий, не труфь. Вперед!И копуша исчез в пламени.Настала очередь Эхса. Он смотрел на пламя и не знал, что делать. Неужели через этот огненный круг и в самом деле можно пройти? А вдруг его друзья сгорели, а пламя лишь посмеялось, сотворив на секунду их огненных двойников? Чекс победила свой страх перед замкнутым пространством и спустилась под землю. Теперь и ему надо победить страх перед пламенем, надо доверить свое тело огню.Эхс все медлил и медлил, не решаясь сделать шаг. Друзья, превратившись в пламена, манили его за собой. Но друзья ли это? Огненным демонам хватило бы секунды, чтобы принять облик Чекс, копуши и Косто.Но если он не пойдет вперед, то вряд ли сможет вернуться назад. Слишком много на пути преград, ловушек, стен. Нет, в одиночку он все равно не выживет.И, зажмурив глаза, он погрузился в огонь.Что-то закружилось…Потом он приземлился.., на что-то горячее.— Приветствуем тебя на этой стороне, — раздался голос.— Чекс! Вот здорово!— А я уж подумала, что ты так и останешься стоять.Эхс оглядел себя и понял, что превратился в пламя!А горячее оказалось источником пламени.— Осторожно, не отклоняйся от источника, а то потухнешь, — предостерег копуша.— Копуша! Ты перестал шепелявить! — от удивления еще ярче вспыхнул Эхс.— А я никогда и не шепелявил, — обиженно ответил огненный Прокопий. — Это вы, люди, уж очень увлекаетесь буквой «с», всюду ее вставляете, и все вам мало.Эхс решил, что сейчас не время спорить. Лучше проверить, что там с источником пламени. Но оказалось, что даже если он отойдет от одного, то тут же приблизится к другому. Источники были разбросаны на каждом шагу.Он взглянул на Чекс и увидел, что она изменяется.— Пламя изменчиво, — пояснила кентаврица, уловив его недоуменный взгляд. Да, именно взгляд.Все они продолжали видеть, слышать и говорить, но как это происходило, никто из них сказать не мог. — Мне ужасно напекло ягодицы, — продолжала объяснять кентаврица, — и поэтому я решила сменить форму на более походящую в нынешней обстановке.Кентаврица продолжала изменяться и наконец вовсе перестала походить на кентавра. Теперь она куда больше напоминала огромную свечу.А вскоре и все остальные, даже Косто, превратились в свечи. И в таком виде продолжили свой путь через царство огня. По дороге они непрерывно подкармливались — то газом, то углем, то деревом. От газа, зеленого и мерцающего, к углю, темно-синему и гладкому, а затем к дереву, желтому и потрескивающему. Без газа, угля и дерева они теперь не могли прожить, потухли бы, умерли. Какой ужас!И вот, пройдя наконец огонь, путешественники приблизились к кромке воды. Бескрайняя водная гладь расстелилась перед ними. И тропа вела именно к ней.— Спасибо тебе за помощь, огонь, — сказал Эхс. — Теперь нам нужно преодолеть воду.Лицо огня показалось вновь.— Вам не позавидуешь, — произнесло лицо и тут же исчезло.— О, вода! — обратился Эхс к озеру. — Нас четверо, и нам надо пройти по твоим владениям.Позволишь ли ты нам сделать это? Не оскорбит ли это тебя?На поверхности озера образовалось лицо с глазами, похожими на водовороты.— Ныряйте, — мокро прошлепали губы.— Но мы все еще горим, — сказал Эхс,» — а вода очень опасна для любого пламени. Мы не погибнем?На воде образовался широкий, покрытый рябью круг.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90