- После того, что я здесь увидел, можно было ожидать и более
глубокого стресса.
Марсия выставила дрожащий палец и спросила испуганным голосом:
- Ты болен? Злокачественные наросты?
Конечно, это была только игра воображения, но Лейн мог поклясться,
что она использует те же речевые обороты, какие есть и в английском языке.
Он промолчал, решив не иллюстрировать функции действием, закрыл дверцу
куба и повернул вентиль, открывающий воду. Тепло душа, смывающего грязь и
пот, и аромат мыла расслабили его настолько, что теперь он мог спокойно
собраться с мыслями, систематизировать все увиденное и выработать наконец
хоть какой-то план.
Во-первых, следовало освоить язык Марсии или обучить ее своему.
Вероятно, и то и другое будет происходить одновременно. В одном он был
совершенно уверен - в ее мирных намерениях по отношению к нему... по
крайней мере, пока. Ритуал единения был абсолютно искренним - во всяком
случае, не создалось впечатления, что в привычки Марсии входит предлагать
хлеб и вино будущей жертве.
С чувством облегчения, хотя и немного утомленный, Лейн покинул
кабинку и неохотно направился к своей грязной одежде. Обнаружив, что она
уже вычищена, только улыбнулся. Марсия сделала суровое лицо и приказала
ему лечь в кровать, сама же, взяв ведро, покинула комнату. Лейн решил
последовать за ней. Увидев это, она не стала возражать, только пожала
плечами.
В туннеле была кромешная тьма, и Марсия сразу включила фонарик. Луч
пробежал по потолку, и Лейн обратил внимание, что огненные черви выключили
свою иллюминацию. Многоножек тоже не было видно.
Луч света упал в канал - торпедообразная рыба лежала на прежнем месте
и перегоняла воду. Прежде чем Марсия отвела фонарик в сторону, Лейн,
положив руку ей на запястье, попытался другой вынуть рыбу из воды. Он
почувствовал некоторое сопротивление, которое, впрочем, легко преодолел,
и, подняв существо, увидел столбик плоти, свисающий с живота. Выступающей
ногой животное присасывалось к дну канала - это позволяло ему оставаться
на одном месте, несмотря на отдачу перекачиваемой воды.
Между тем Марсия довольно нетерпеливо вырвалась и быстро зашагала
дальше. Приблизившись к отверстию в стене, котором раньше опасалась, она
вошла внутрь, стараясь не привлекать внимания целой груды многоножек,
вповалку лежавших на полу с перепутавшимися ногами. Это были большие особи
с огромными клювами, прежде они стояли на страже у входа, а сейчас
отсыпались после дежурства.
Лейн предположил, что и существо, которое они охраняли, тоже спит.
А как же Марсия?. Какое место она занимала среди всех этих существ?
На первый взгляд она никак не вписывалась в общую картину жизни на Марсе.
Она была абсолютно чужда этим существам - и они игнорировали ее так же,
как и Лейна.
Они вошли в высокую камеру, объемом, самое малое, двести кубических
футов. Здесь было так же тепло, как и в туннеле, а днем, должно быть,
очень светло - потолок был буквально увешан огненными червями.
Луч фонарика обежал камеру, осветил толпу спящих многоножек и
неожиданно замер. Сердце Лейна бешено забилось, волосы встали дыбом -
перед ними лежал гигантский червь, высотой три фута и длиной около
двадцати.
Лейн, не раздумывая, бросился к Марсии, пытаясь оградить ее от червя,
но тотчас же уронил руки - должно быть, она знает, что делает. Она
осветила свое лицо, улыбнулась, как бы говоря, что бояться нечего, затем
робко и нежно коснулась его руки. Так она, наверное, выражала
признательность за заботу о своей безопасности. Более того, этот жест
означал, что Марсия пришла в себя после потрясения, которое испытала,
увидев Лейна без одежды.
Существо спало. Большие глаза были закрыты вертикальными веками.
Огромная голова, как и у маленьких многоножек, имела форму футбольного
мяча. Оно было очень большим, а клювы - наоборот, слишком маленькими,
похожими на бородавки. Телом оно напоминало гусеницу, но было лишено
волосяного покрова и раздуто, словно наполнено газом. Десять ножек,
абсолютно бесполезных для животного, были настолько коротки, что болтались
по сторонам, не доставая до пола.
Марсия подошла к существу сзади, и, дождавшись своего спутника,
приподняла складку кожи на его теле. Под ней лежала кучка из дюжины
кожистых яиц, слепленных вместе густыми выделениями.
- Понятно, - пробормотал Лейн, - яйцекладущая матка,
специализирующаяся на воспроизведении потомства. Поэтому остальные и не
имеют органов размножения, или они настолько рудиментарны, что я не смог
их обнаружить. Все-таки у многоножек много общего с земными насекомыми.
Все это было интересно, но не объясняло отсутствия пищеварительной
системы.
Марсия переложила яйца в ведро и направилась к выходу, но Лейн
остановил ее, показывая жестами, что хочет осмотреть все вокруг. Пожав
плечами, она стала показывать помещение, стараясь не наступать на
многоножек, лежавших повсюду.
Они подошли к открытому коробу, сделанному из того же серого
вещества, что и стены. Внутри было множество полок, на каждой лежали сотни
яиц. Нечто вроде паутины обволакивало яйца, удерживая их на полке.
Рядом с коробом стоял чан с водой, на дне которого также лежало
множество яиц. В ведре плавали крошечные рыбки, похожие на торпеды. Лейн
был поражен. Рыбки были не представителями отдельного вида, а личинками
тех же многоножек.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20