важный господин, не выдержав давления
родственников мисс Уилберфорс, действительно дал ей такой
совет; возвращение в Англию, заявила она, для нее смерти
подобно. И если кто-либо попробует посягнуть на ее свободу в
этом вопросе, она обратиться в местный суд.
Еще обсуждался проект отправки мисс Уилберфорс на материк,
в приют для алкоголиков. Выполнить деликатную задачу --
уговорить леди согласиться на этот шаг (предполагалось
распространить мнение, что она проходит "лечение покоем") --
вызвался недавно перебравшийся на Непенте прыткий молодой
священник. Этот молодой человек отправился выполнять свою
миссию исполненным светлых надежд. Воротился он очень скоро и
всем, видевшим его при возвращении, показался преждевременно
постаревшим. Поначалу от него ничего не могли добиться, как
будто его поразил частичный паралич языка. Час-другой он еще
что-то по-младенчески лепетал, а потом и вовсе замолк, и только
на следующее утро дар речи вернулся к нему в полной мере.
Первым делом он объявил, что ни единого слова о содержании их
разговора из него не удастся вытянуть даже дикими лошадьми.
В качестве последнего средства решено было прямо на
острове учредить для нее особую санаторию и нанять опытную
сиделку, дабы та постоянно присматривала за мисс Уилберфорс; а
во все сокращающиеся периоды ее трезвости заведение вместе с
тому подобных начинаний. Затея требовала денег. Несколько дам и
джентльменов образовали комитет и сумели собрать небольшую
сумму, но особо радужных надежд никто не питал до того дня,
когда Герцогиня переговорила на эту тему со своим
соотечественником, мистером ван Коппеном, специально для этого
устроив, как она выражалась, "дружеский тит-а-тит". Миллионер,
доотвала наевшийся любимых им булочек, пребывал в
добродушнейшем настроении. Он объявил что готов хоть сию минуту
пожертвовать полмиллиона франков, если -- если его добрый друг
мистер Кит внесет подобную же сумму или хотя бы тысячную ее
часть.
-- Полмиллиона франков -- разве это цена за вашу улыбку,
Герцогиня? Это же дешево. Дешевле грязи!
-- Еще одну? -- спросила она.
-- Только одну. Проглотить мне ее не удастся. Но хоть
пожую.
Мистер ван Коппен питал такую нелепую слабость именно к
этому лакомству, что с радостью импортировал бы Герцогиню со
всем ее хозяйством в Америку. При всем том, дураком он отнюдь
не был. И полмиллиона булочек с маслом ничем не повредили бы
бойкому мозгу, множество лет назад прочертившему быстрый и
верный путь к преуспеянию. Он заранее проведал о существовании
описанного проекта и тщательно подготовил ответ. Ибо ван Коппен
знал то, чего не знал Комитет, характер своего друга Кита. Кит
-- хороший человек, но неисправимый чудак -- был более чем
способен разориться, выкупая мисс Уилберфорс из тюрьмы. Но дать
денег на осуществление плана, составленного лезущими куда их не
просят дураками на предмет заключения милейшей женщины под
стражу, -- да он сначала увидел бы, как все они горят в адском
огне. То же самое сказал бы им и ван Коппен, глубокий знаток
человеческой натуры, сказал бы, не имей он возможности
предварительно обсудить все детали со своим добрым другом.
Однако он такую возможность имел и не далее как несколько дней
назад. Он предупредил Кита о грядущих событиях, нашел его не
менее своего встревоженным планами Комитета, а желание
расстроить их Кит испытывал даже большее. В предвкушении
дальнейших событий оба от души посмеялись, сидя за бутылкой
сухого искристого непентинского.
-- Можете на меня положиться, -- сказал Кит. -- Я их
заговорю до потери сознания.
"Слава Богу, меня там не будет", -- подумал американец.
Он хорошо знал своего доброго друга. Кит, особенно
трезвый, мог быть утомительным до крайней степени. Он питал
чисто шотландскую страсть к глубокому анализу очевидного, к
отысканию новых граней в банальном и к выдавливанию последних
капель из давно уже всеми понятого.
Тысячу раз жаль, что Герцогиня, придя в бурный восторг от
одержанной ею победы, сделала новость о предложении миллионера
всеобщим достоянием. Ибо распространение ее привело к
результатам несчастным и непредвиденным. Комитет, состоявший до
той поры из восьми респектабельных членов, стремительным и
загадочным образом распух до четырнадцати. К нему примазались
шестеро новых джентльменов, и в их числе неудобосказуемый
мистер Хопкинс, причем все шестеро, как впоследствии
выяснилось, были людьми сомнительной честности. Посредством
небольших пожертвований в создававшийся фонд, рознившихся от
пяти до четырнадцати франков, они ухитрились включить свои
имена в список членов, полагая, что стоит рискнуть
незначительной суммой, дабы иметь возможность урвать кусок от
Коппеновского полумиллиона, которого может еще и не придется
расходовать на покупку или аренду трехкомнатной "санатории".
Образованному в благотворительных целях комитету
долженствует уподобляться жене цезаря. Между тем этот быстро
стал приобретать сходство с супругой Клавдия. Если бы им
по-прежнему руководил прямой и рассудительный мистер Фредди
Паркер, он быстро избавился бы от нежелательных элементов, дабы
сохранить пресловутые объедки для себя самого. Однако с того
времени, как заболела его хозяйка, мистер Паркер по всей
видимости удалился от мирских забот.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161