Люси была поражена. «Куда ведет это отверстие?» Она повернулась к двери и крикнула:
- Джек, пойди сюда и приведи с собой хозяина! А то мы с Эльзой никак не можем объясниться. Вскоре Джек со стариком вошли в комнату.
- Это тайник? - спросил Джек, увидев отверстие.
- Нет, это просто дырка в стене. Жене она не понравилась. И мы решили закрыть ее картиной.
Старуха стала что-то взволнованно объяснять мужу. Тот перевел Джеку:
- Жена считает, что, поскольку твоя маленькая сестра так боится бандитов, она могла бы спрятаться в этой нише. Там ее не найдут.
Джек тщательно осмотрел отверстие. Потом забрался внутрь. Это была не просто дырка в стене. За входным отверстием начинался маленький темный туннель, который, по-видимому, раньше был водостоком.
- Тут маленький туннель! - повернув голову, крикнул Джек. - Почти такой же, как тот, что соединяет нашу папоротниковую пещеру с пещерой эха. Пойду разведаю, куда он ведет.
И мальчик пополз внутрь. Через пару метров туннель почти вертикально обрывался вниз, и, если бы он не был таким узким, Джек наверняка сорвался бы. Осторожно спустившись, он очутился в маленькой пещере с отверстием в полу. Джек посветил в него и разглядел там еще один туннельчик. Удовлетворенный осмотром, он пополз назад.
- Давайте за мной! - крикнул он девочкам. - Похоже, мне удалось обнаружить выход из пещеры. Но нам понадобится веревка.
Один за другим они поползли по узкому проходу. Добравшись до пещеры с отверстием в полу, Джек развязал толстую веревку, которую всегда носил на поясе, закрепил ее на скале и спустился вниз.
Девочки последовали за ним. Джек осветил фонарем туннель, шедший в обе стороны.
- В какую сторону будем двигаться? Люси приложила палец к губам.
- Послушайте-ка! Слышите шум? Мне кажется, это водопад.
Они двинулись в том направлении, откуда доносился шум. И тут, к своему огромному изумлению, они выбрались на ту самую каменную площадку за водопадом, на которой несколько дней назад девочки плясали, стараясь отвлечь внимание Пепи.
- Мы за водопадом! - изумленно воскликнул Джек. - А там ход, ведущий в пещеру эха. Кто мог такое предположить? Теперь можно вернуться в нашу добрую старую папоротниковую пещеру. Мы свободны. Погодите, я схожу за стариками!
Он возвратился, взобрался по веревке наверх и, оставив позади узкий туннель, снова оказался в спальне. Джек взволнованно поведал старику о своем открытии.
- Пойдемте с нами! - сказал он. - Мы отведем вас в надежное убежище.
Старик печально рассмеялся.
- Это невозможно. Мы не можем ползать и лазить, как вы. Но вы уходите! Мы вас не выдадим. А картину поставим на прежнее место.
Джек вернулся к девочкам. Кики был с ним.
- Жаль, что нельзя было захватить с собой Марту, - сказал он. - Она мне очень понравилась. Но старики не выживут без нее. А сами они ни в какую не соглашались идти с нами. Что ж, наверное, они правы. Им вряд ли удалось бы одолеть узкий туннель. Да и по веревке они наверняка не смогли бы спуститься. Пошли, я ужасно соскучился по нашей пещере. Ура! Все-таки мы удрали от них. Бандиты лопнут от злости.
- Только бы они ничего не сделали нашим милым старикам, - озабоченно проговорила Люси.
Пройдя по извилистому проходу, ребята очутились в пещере эха. Кики вопил и верещал безостановочно, и эхо возвращало его вопли стократно усиленными. Ребята зажали уши ладонями и быстро устремились по маленькому туннелю, ведущему к папоротниковой пещере. Облегченно вздыхая, они опустились на одеяла, по-прежнему разбросанные на полу.
- Вот мы и дома, - довольно проговорил Джек и рассмеялся. - Странно, что я эту пещеру воспринимаю как дом. Но это и в самом деле так.
Ребята удобно растянулись на одеялах.
- Бандиты вернулись очень быстро, - задумчиво сказала Дина. - Это значит, что, разгрузившись, они тотчас полетели обратно. Собственно, я их сегодня еще не ждала. Да и шумов я сегодня никаких не слышала.
- Ветер переменился, - сказал Джек, - и отнес все шумы в сторону. И солнце скрылось. Сегодня к вечеру наверняка пойдет дождь.
- Нам ни в коем случае нельзя пропустить Билла и Филиппа, - сказала Дина. - Ведь они не знают, что мы здесь.
Джек задумался.
- Знаете, девчонки, мне хотелось бы заглянуть в хижину. Вдруг нашему Хохолку не удалось смыться и бандиты держат его в плену?
- Ужас какой! - испуганно крикнула Люси. - Мне это даже в голову не приходило. Джек, ты и в самом деле думаешь, что они захватили его в плен?
- Да нет же! Но мне хотелось бы в этом убедиться. И будет лучше, если я отправлюсь туда немедленно, пока бандиты заняты в пещерах. Кстати, вы видели там всех восьмерых?
Дина наморщила лоб.
- Кажется, да! Но ручаться не межу. А ты, Люси, всех видела?
- Нет. Я вообще на них не смотрела. Они такие гадкие!
- Да нет, скорей всего, они были там в полном составе. - Джек поежился. - Брр! Какой сегодня холодный ветер. Надену-ка я еще одну шерстяную кофту. До свидания, барышни! Я скоро вернусь.
И зашагал знакомой дорогой к хижине. Он надеялся, что Филипп не попался в плен, но хотел в этом убедиться. Джек двигался осторожно, озираясь по сторонам. Хижина была заперта. Мальчик заглянул в окошко. Друга видно не было.
Джек пошел к коровнику: «Кто знает, может быть, эти негодяи связали Филиппа и оставили его там». Но и в коровнике было пусто.
Неожиданно, как это нередко бывает в горах, по долине промчался сильный порыв ветра. Хлынул страшный ливень. Джек отбежал под защиту развесистого дерева и прижался к стволу. Это был тот самый каштан, на котором ребята прятались от бандитов.
Ветер громко выл, и Джек не слышал, как кто-то приблизился к дереву с другой стороны. Это был Пепи. Он удивленно посмотрел на сидящего на корточках мальчика.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55