Голова не кружится? Не тошнит?
— Н-нет. Просто я удивилась. Такое ощущение… забавное.
«Что за девочка!» — восхитился я.
— Я чуть не упустила камень, но вовремя сжала пальцы.
— Молодец! Посмотри на него. Опиши.
— Тут или яркий свет, или темнота. Но… Он черный, весь в буграх. Если поднести его поближе, видно… какие-то маленькие вкрапления.
Лицо Куртис застыло в белой маске.
— Хорошо. Положи его в карман и возвращайся в седло. Хорошенько пристегнись.
— Сначала пристегну Свартальфа.
Я ударился в панику.
— Эй! — заорал я. — Это тебе не…
Куртис нетерпеливо махнула мне рукой.
— Все, — ответила Вэл через минуту. Я чуть не помер от облегчения.
— Прекрасно, — продолжала астронавтка. — Я не стала пугать тебя, чтобы ты не разжала пальцы. Это хондрит. Он не земного и не лунного происхождения.
Я бросился к полке, отпер ее, распахнул дверцы и снова захлопнул. Точно, одного экземпляра не было. Наклейка над пустующим местом насмешливо сообщила мне: «…вероятно, попал на Землю в результате столкновения нескольких астероидов, по некоторым параметрам можно судить, что прибыл он из более отдаленных областей, где-то в районе пояса Киперы…» Из-за орбиты Нептуна!
— Мы думали, что там до сих пор частичка Земли, — простонал я. — Значит, кто-то заменил их, чтобы… чтобы…
У меня перехватило горло.
— Чтобы корабль вышел из-под управления, — кивнула Куртис. — Можно, конечно, было сменить заклятие, но такого еще никто не делал. Следующий полет, как ты помнишь, планировалось провести на низкой высоте. Маневры. И скорее всего, пилот не взял бы с собой амулет. Смерть наступила бы в считанные секунды, а корабль умчался бы в космос. Вернуть его мы не смогли бы. Конец операции «Луна», как и проекта «Селена».
— Но кто…
— Потом. Валерия, ты меня слышишь? Ты жива и здорова. Мы сможем вернуть тебя!
— Знаю, — храбро ответила дочка. — Папа и мама вернули меня из Ада, помните? А уж это — пустяки.
— Не совсем, — признался я. — Мы еще не придумали, как это сделать. Но обязательно придумаем! Держись.
— По крайней мере, она больше не уносится на кошмарной скорости, — пробормотала Куртис. — А разворот…
Из кулона раздался новый голос:
— Стив? Мы с Фьяларом вернулись. Что тут… Что случилось?
— Джинни! — возликовал я. — Ты в порядке?
— Разве что хочу есть. Что у вас стряслось?
Куртис, я и Валерия объяснили. Еще не дослушав до конца, они с Фьяларом ринулись к нам.
— Ах, если бы мы вернулись раньше! — с мукой в голосе воскликнула жена. Потом взяла себя в руки и твердо продолжала: — Наш поход был успешным, только очень утомительным. Мы решили сперва отдохнуть, прежде чем возвращаться, и проспали в корнях Иггдрасиля. Если бы я только знала, если бы могла догадаться…
— Откуда? — успокоила ее Вэл.
— И ты не знала, когда вернешься, — напомнил я.
— И чего тут натворят Рататеск, или кто тута был, — вставил гном. — Пещерка выстояла, но жить тута уже нельзя.
Джинни оставила причитания на потом и сразу перешла к делу.
— Мы будем у вас через полчаса. Позвони Балавадиве и сообщи ему.
Я попытался, но жена сказала, что он только что вышел. На обряд отправился, решил я.
— Позвонить Уиллу? — поинтересовался я.
— Нет! — ледяным голосом ответила жена. Мои подозрения снова ожили.
Прежде чем они прочно укрепились, Куртис произнесла:
— О-о! Да у нас гости.
Я выглянул в окно. Тени от облаков скользили по пустыне. Ветер клонил траву. Рядом с нашим транспортом приземлялись метла и грузовой ковер. Из-под них поднялись тучи пыли. В каждой машине сидело двое человек. Трое — крепкие ребята, одетые хорошо, но скорее смахивающие на подсобных рабочих. Четвертый — худенький мозгляк с портфелем.
Я кое-что вспомнил.
— А-а! — И продекламировал надпись, которую когда-то видел на могиле какого-то англичанина: — Я ждал, что это случится, но не так скоро.
— Что? — спросила Куртис.
— Наше расчудесное правительство. Это щупальце налогового спрута. Только их нам и не хватало.
— Ну, их ждет сюрприз! — захохотала Вэл.
Злость прочистила мне голову. Я открыл дверь. Альгер Снип резко остановился. Его спутники еще сделали пару шагов. Они перли кувалду, лом и магическую отмычку. Вокруг них даже слегка похолодело.
— Мистер Матучек! — взвизгнул Снип. — Что вы туг делаете?
— Я бы хотел услышать это от вас, — парировал я.
Он расправил тощие плечи.
— У меня ордер на арест нелегального космического аппарата и других материалов.
Джинни спешила к нам. Она сказала, что их поход прошел успешно. Нужно выиграть время. Прислонившись к косяку, я вкрадчиво начал:
— Не могли бы вы назвать причину? Наверное, вам не покажется странным мое любопытство?
— Вы получили уведомление, что вы, ваши коллеги и ваша работа находится под расследованием…
— Да ну? — перебил его я. — Прошу прощения, но последние заботы несколько замутили мне память. Дайте вспомнить. — Я принялся закатывать глаза, загибать пальцы и чесать в затылке. — Гм, действительно, что-то припоминаю. Но ведь мы — честные, законопослушные граждане. Мы можем считать, что налоги, которые мы выплачиваем, непропорционально больше того, что мы получаем взамен от государства, а методы сбора налогов вообще выходят за все рамки. Но всегда честно и аккуратно платили.
— Это спорный вопрос, мистер Матучек. Пожалуйста, дайте нам пройти.
Обормоты, которых приволок Снип, пали было духом, сообразив, что силу применять не придется, но тут снова воспряли.
— Конечно, конечно. О справедливости можно только мечтать. Нужно еще разобраться, что такое эта справедливость. Естественно, мои претензии к системе в целом — полностью философские.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135