Мария улыбалась и болтала со всеми, внимательно вслушиваясь в каждое сказанное мужчинами слово. С одними она познакомилась на балу в доме родителей, другие знали Джоан. Кузине не терпелось поделиться своими мыслями о каждом джентльмене, как только он удалялся от них на приличное расстояние.
– Знаешь, он ужасно невезучий, – шептала Джоан. – Дуглас говорит, что он разорился, играя в азартные игры.
Дуглас был старшим братом Джоан. Мария смогла только рассмеяться в ответ и прошептать, что среди его знакомых очень много скандально известных мужчин. Они даже самого Дугласа встретили, и он представил их нескольким своим друзьям, которые, по мнению Джоан, все были очаровательными грешниками. Но удача все еще не улыбнулась им, и Мария впала в уныние, когда они дошли до тропинки, ведущей вокруг озера.
Здесь они увидели сэра Джорджа Беллами, который являлся другом отца Марии и был очень доволен, что встретил девушек.
– Доброе утро, молодые леди, доброе утро! – Пять собак, которых он удерживал на поводках, все разом стали громко лаять на Марию и Джоан. – Тише, тише, говорю я вам, – обратился Беллами к собакам. – Это же молодые девушки, разве вы не видите? Собаки всегда ищут белку, а еще лучше – скунса, – пояснил он подругам. Джоан достала носовой платок и закашлялась, но Мария, привыкшая к манерам сэра Джорджа, лишь вежливо улыбнулась.
– Надеюсь, мы не похожи ни на первое, ни на второе, – заметила Мария.
Сэр Джордж подмигнул ей в ответ и громко засмеялся:
– Простите ради Бога! И никому не рассказывайте, как неудачно я объяснил поведение своих питомцев.
Что-то привлекло внимание собак, и они всей сворой рванули влево, ошалело лая и бросаясь в кустарник поблизости. Пальцы Джоан вцепились в руку Марии, пока сэр Джордж пытался вытащить собак из кустов.
– Мария, – с восхищением в голосе пробормотала она, – посмотри!
Девушка уже увидела его. Он стоял на тропинке немного поодаль с другими джентльменами. Подходящий рост, небрежно взъерошенные темные волосы и очаровательная улыбка. Мария пристально смотрела на него. Хоть бы он повернул голову, чтобы она смогла увидеть его профиль, думала она при этом. Неужели это возможно? Он, бесспорно, был красив; но в мыслях Гарри представлялся ей другим, хотя Мария уже приказала себе не доверять сложившемуся в голове образу незнакомца.
Молодой человек заметил их. Мария увидела, как загорелись его глаза. Он улыбнулся им, и у нее дрогнуло сердце. Он, похоже, был счастлив, видеть ее. Ведь Гарри сразу узнал бы ее, правда? Он что-то сказал своим компаньонам и снова посмотрел на Марию. Девушка сгорала от желания найти его, а сейчас чувствовала, что не готова к встрече. Она облизнула пересохшие губы и сделала глубокий вдох. Он направлялся к ним. Мария почувствовала, как все у нее внутри сжалось в тугой узел. Она поняла, что не может сдвинуться с места, и сжала руку Джоан. Та, похоже, не заметила этого.
– О Боже, какой красивый! И кажется, знает тебя! Мария, он идет прямо к нам! Он даже не обратил внимания на приветствие лорда Тимертона. Что ты ему скажешь? Как мы будем знакомиться? Почему же я никогда не встречала его раньше?
– Джоан, – дрожащим голосом попросила Мария, – помолчи.
– Если ты хочешь, чтобы я прогулялась с Джанет, – успела сказать Джоан, когда молодой человек подошел к ним, – сожми мою руку дважды.
И вот он оказался рядом. Мария откинула назад голову, чтобы рассмотреть его. Вблизи он вовсе не напоминал сложившийся у нее образ Гарри. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Наверное, об этом моменте, оцепенело подумала Мария, она расскажет своим детям много лет спустя: «Когда я впервые встретила вашего отца…»
К счастью, сэр Джордж был все еще поблизости, иначе ситуация оказалась бы весьма неловкой.
– А, готов поспорить, еще один джентльмен хочет познакомиться! – Он, наконец, вытащил своих собак из кустов. – Эти молодые люди слетаются сюда, как пчелы на цветки, – поддразнил он Марию. Она попыталась сделать вид, что не услышала его, но от этих слов сердце гулко застучало в груди, ладони вспотели, а улыбка стала шире. – Леди Мария, мисс Беннет, позвольте представить вам мистера Тобиаса Крейна, племянника лорда Крейна, – объявил сэр Джордж. – Мистер Крейн, леди Мария Данмор и мисс Джоан Беннет.
«Тобиас? – смущенно подумала Мария. – Почему же Тобиас, а не Гарри? Это какое-то недоразумение».
– Мисс Беннет. Леди Мария. – Джентльмен поклонился. И хотя он разговаривал с ними двумя, он не сводил восхищенных глаз с Марии. – Мне очень приятно с вами познакомиться.
Нет, это не Гарри. Мария почувствовала сокрушительное разочарование.
– Спасибо, сэр, – ответила Джоан, тогда как Мария не могла произнести ни слова. – Очень любезно с вашей стороны.
Молодой человек, улыбаясь, посмотрел на Джоан.
– Это не простая любезность, это правда. – Его взгляд вновь вернулся к Марии. – Сегодня замечательный день для прогулки в парке. Когда погода хорошая, я всегда стараюсь подольше побыть на воздухе.
– На воздухе просторнее, чем в помещении, – неуклюже пошутила Джоан, которая, похоже, сразу поняла проблему Марии. – Скажите, мистер Крейн, а для прогулок вы предпочитаете Лондон или сельскую местность? Я обожаю Лондон, но, чтобы совершить длительный променад, здесь надо просто много раз ходить кругами по парку, тогда как в сельской местности можно идти себе и идти, хоть до самого Уэльса.
– Э-э… – Он посмотрел на Джоан, потом на Марию. – Я предпочитаю Лондон. Но люблю, как можно больше гулять на природе. Мне нравятся парки.
– Тогда мы не станем вас задерживать и лишать приятной прогулки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96