Солдаты охраны то попадали в драки, то неожиданно заболевали, т
о получали срочный вызов из родных мест. Полковник оперативно заменял вы
бывших своими людьми. К сожалению, времени на сборы было отпущено слишко
м мало, и закончить начатую процедуру унимиец не успел.
Ранним утром, когда Сириус только-только показался из-за горизонта, коло
нна выстроилась у ворот замка. Впереди располагался авангард из двадцат
и человек, далее передовой отряд, карета принцессы и арьергард. Кавалери
сты замерли возле лошадей и до приказа не шевелились.
Вскоре в сопровождении огромной свиты из дворца вышел герцог. Альберт чт
о-то напутственно говорил племяннице, но вряд ли девушка его слушала. Ник
оль не спускала глаз с полковника Стонжа, неторопливо прохаживающегося
возле экипажа. Тасконка прекрасно понимала, с какой целью Эллис отправля
ется в поход. У мерзавца последний шанс добиться ее руки.
Тут же находились и путешественники. Глядя на роскошное темно-синее пла
тье, изящную прическу и слегка зарумянившееся лицо принцессы, Аято не уд
ержался от замечания:
Ц Она чертовски хороша. Жаль, если планы ее дяди осуществятся…
Ц Будем надеяться, этого не случится, Ц откликнулся начальник штаба.
Ц За половину эскорта я ручаюсь головой. Мы сделали все, что могли. Больши
нство офицеров Ц верные Николь дворяне. О взаимодействии с вами они пре
дупреждены. Контакт поддерживайте через капитана Брендона. Сейчас он ст
оит возле кареты.
Земляне обернулись и увидели немолодого темноволосого унимийца лет со
рока, с пышными усами и маленькой аккуратной бородкой.
Прямой, уверенный взгляд, идеально ровная осанка и отличный клинок на бо
ку указывали на его принадлежность к древнему роду.
Между тем, герцог подвел племянницу к экипажу. Альберт чересчур громко г
оворил о горечи расставания. В какой-то момент монарх даже смахнул слезу.
Правитель обладал великолепными актерскими способностями. Прощальную
сцену герцог играл отменно. Поцеловав девушку в щеку, Альберт в расстрое
нных чувствах отвернулся к свите.
Ответной реакции со стороны Николь не последовало. Тасконка не собирала
сь лицемерить.
Не сказав ни слова, она села в карету и сама закрыла дверцу. Взмах руки Сто
нжа, и всадники дружно вскочили в седла. Кавалькада медленно двинулась к
выезду из замка.
В городе творилось настоящее сумасшествие. Все население Мендона вышло
на улицы, чтобы попрощаться с любимой принцессой. Унимийцы кричали, подп
рыгивали, размахивали руками, бросали под ноги лошадям букеты цветов.
Люди правителя умышленно распространяли слухи об отъезде Николь. Новос
ть мгновенно разлетится по Униме и достигнет Флорда прежде, чем туда при
будет эскорт.
Первые пять дней отряд двигался по территории герцогства. В каждом посел
ке солдаты без труда находили пищу и кров. Имя Эллиса Стонжа приводило кр
естьян в трепет. Они были готовы отдать последнее, лишь бы не прогневить г
лаву тайной полиции.
Особой роскошью обеды и места ночлега принцессы не отличались, но в цело
м путешествие протекало тихо и спокойно. К полудню шестых суток сотня въ
ехала в Дройт.
Маленький провинциальный городок располагался на самой границе с граф
ством Флорским. На горизонте уже отчетливо виднелись синеватые отроги г
ор. Окружающая местность тоже сильно изменилась. Все реже попадались зар
осли деревьев и кустарников, на обочинах лежали гигантские каменные вал
уны, то и дело кавалькаде приходилось преодолевать затяжные подъемы. Пей
заж невольно навевал горестные мысли.
Дройт выглядел не менее печально и уныло. Мощные каменные укрепления, мн
огочисленный гарнизон и серьезные сосредоточенные лица воинов. Сразу ч
увствовалась близость опасности. В своих рассказах тасконцы нередко уп
оминали мутантов. Банды разбойников регулярно нападали на путников и па
стухов. Здесь к этому давно привыкли.
Эскорт остановился возле единственной гостиницы города. Местное начал
ьство ожидало Николь на ступенях широкой лестницы. В один ряд стояли нам
естник герцога, командир гарнизона, представитель дворянства, военные и
полицейские чины. Представительницы прекрасного пола толпились чуть в
стороне. Их прически, украшения и фасоны платьев не отличались разнообра
зием и давно устарели. Обсуждая последние слухи, женщины тихо перешептыв
ались.
Гвардеец открыл дверь кареты и предусмотрительно подал девушке руку. Ст
араясь соответствовать своему положению, принцесса неторопливо вышла
из экипажа. Впрочем, в ее движениях не было ни жеманности, ни надменного вы
сокомерия. Николь лишь хотела показать, что совершенно не удручена случи
вшимся и готова к предстоящим испытаниям.
Ц Добрый день, ваше высочество, Ц вежливо произнес наместник. Ц Рады п
риветствовать вас в нашем скромном приграничном городе. Его ресурсы нев
елики, но мы выполним все пожелания дорогих гостей.
Ц Обойдемся без лести и пафоса, Ц улыбнулась девушка. Ц Я не привередл
ива. Скажите лучше, какая здесь обстановка?
На лицо унимийца набежала тень горечи. Выдержав долгую паузу и понизив г
олос, он ответил:
Ц Довольно сложная. Получив достойный отпор, бандиты отступили от Дрой
та и сюда больше не суются. Однако, в горах разбойники являются полноправ
ными хозяевами. К сожалению, слухи распространяются чересчур быстро. Инф
ормация о путешествии эскорта разворошила мерзкое гнездо грабителей. Л
огово негодяев сейчас бурлит. Мутанты собирают силы для нападения. На ва
шем месте я бы избрал более безопасный маршрут.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15