Роберт Шекли.
Седьмая жертва
Robert Sheckley. Seventh Victim (1953)
__________________________________________
пер. В.Гопман

Стентон Фрелейн сел за стол, тщетно пытаясь принять деловой вид,
какой подобало иметь в начале рабочего дня. Никак он не мог
сосредоточиться и взяться за дело, попытки дописать рекламу, начатую
вечером, ни к чему не привели. Наконец он понял, что до прихода почты
ничего делать не в состоянии.
Извещения он ждал со дня на день уже две недели - пунктуальность явно
не входила в число добродетелей правительства.
Стеклянная дверь его кабинета, на которой висела табличка "Моргер и
Фрелейн, верхняя одежда", отворилась, и, слегка прихрамывая - не повезло
много лет назад в перестрелке, вошел Э.Дж.Моргер. Он заметно сутулился, но
в семьдесят три года можно не заботиться о своей внешности.
- Привет, Стен, - сказал Моргер. - Как реклама?
Фрелейн стал компаньоном Моргера в двадцать семь, шестнадцать лет
назад. Концерн с оборотом в миллион долларов, возникший из
"Одежды-Защиты", был их совместным детищем.
- Полагаю, вчерне уже готово, - Фрелейн протянул Моргеру листок.
Когда же придет почта, подумал он.
"Вы еще не приобрели "Костюм-Защиту" фирмы "Моргер и Фрелейн"? -
громко прочел Моргер, поднеся бумагу к глазам. - Напрасно - ведь это
последнее слово мужской моды!"
Моргер откашлялся и взглянул на Фрелейна. Затем улыбнулся и
продолжал:
- "Настоящая модель - не только самая безопасная, но и самая
элегантная. Каждый образец выпускается со специальными карманами для
оружия. Никто не будет знать, что оружие при вас, и вы сможете пустить его
в ход мгновенно. Расположение карманов - по выбору заказчика". Очень
неплохо, - заметил Моргер.
Фрелейн угрюмо кивнул.
- "Пистолетный карман величайшее достижение в области современной
индивидуальной защиты. Одно прикосновение к потайной кнопке и готовое к
бою оружие оказывается в вашей руке. Спец-модель "Костюма-Защиты" имеется
в каждом магазине фирмы "Моргер и Фрелейн". Если вам дорога ваша жизнь,
покупайте "Костюм-Защиту"'! "Прекрасно, - похвалил Моргер. - Реклама
получилась что надо. - Он задумчиво погладил седые усы. - Может, стоит еще
добавить, что "Костюм-Защита" выпускается с одним или двумя карманами на
груди, снабженными одной или двумя кнопками"
- Верно, я и забыл.
Фрелейн забрал листок и сбоку приписал несколько слов. Затем встал,
поправил пиджак, который все время топорщился на животе - в последнее
время он заметно располнел, как-никак уже за сорок, и волосы на макушке
начали редеть. Лицо его хранило выражение дежурного добродушия, но взгляд
был холоден.
- Расслабьтесь, - сочувственно сказал Моргер. - Вот увидите: письмо
придет с сегодняшней почтой.
Фрелейн с благодарностью взглянул на шефа. Ему захотелось пройтись по
комнате, но вместо этого он присел на край стола.
- Можно подумать, что это мое первое убийство, - хмуро усмехнувшись,
сказал он.
- Я понимаю, каково вам, - кивнул Моргер. - Когда я еще не вышел из
Игры, я не спал месяцами, ожидая извещения об очередной Охоте. Уж я-то
понимаю.
Наступило молчание. Когда оно начало становиться невыносимым,
распахнулась дверь, вошел клерк и положил корреспонденцию на стол
Фрелейна.
Фрелейн схватил письма, быстро перебрал их и нашел долгожданное -
продолговатый белый конверт из МЭК с правительственным штампом.
- Вот оно! - облегченно выдохнул Фрелейн, и лицо его осветилось
улыбкой. - Наконец-то!
- Рад за вас, - Моргер, хотя и взглянул на письмо с любопытством,
ничем его не проявил. Вести себя иначе означало бы не просто нарушать
приличия, но и преступать закон: никто, кроме Охотника, не имел права
знать имя Жертвы. - Удачной вам Охоты.
- Иной она и быть не может! - В голосе Фрелейна звучала уверенность.
Порядок в своем столе он навел еще неделю назад и мог уходить прямо
сейчас.
- Хорошая Охота развеет вас, - Моргер потрепал его по плечу. - Надо
вам встряхнуться.
- Еще как надо, - Фрелейн снова улыбнулся и пожал Моргеру руку.
- Где мои двадцать лет! - Моргер с комически тоскливой миной
покосился на свою искалеченную ногу. - Глядя на вас, так и тянет снова
взяться за оружие.
Моргер принадлежал к элите - десять успешных Охот раскрыли перед ним
двери Клуба Десяти - клуба избранных. А поскольку после каждой Охоты ему
приходилось выступать в роли Жертвы, то всего в его активе значилось
двадцать убийств.
- Надеюсь, мне не попадется такой ас, как вы. - Фрелейн улыбнулся.
- Выбросьте эти мысли из головы. Какой по счету будет у вас эта
Жертва?
- Седьмой.
- Семь - счастливое число. Еще раз желаю удачи. И надеюсь скоро
увидеть вас среди членов Клуба.
Фрелейн помахал рукой и направился к выходу.
- Помните: осторожность и еще раз осторожность, - крикнул вслед
Моргер. - Одна-единственная ошибка и... мне придется искать другого
компаньона. А меня, к вашему сведению, вполне устраивает нынешний.
- Постараюсь, - пообещал Фрелейн.
Он решил пройтись до дома пешком, а не ехать на автобусе. Следовало
немного остыть. Смешно вести себя как мальчишка, выходящий на свое первое
убийство.
На улице Фрелейн никогда не глазел по сторонам, это означало
напрашиваться на пулю - кто-нибудь из прохожих мог неожиданно оказаться
Жертвой. Бывали случаи, когда нервные Жертвы стреляли, стоило только
взглянуть на них.
1 2 3 4 5 6