- Мне незачем гадать, я и так знаю, - протянула Роза. - В 1185-м. В
том, где останавливался этот надутый землянин, не оставивший никаких
чаевых и так наоравший на тебя за прикосновение сама знаешь к чему.
Берта кивнула.
- Если б я только знала! - произнесла она с легким содроганием. -
Если б я только догадывалась! Я хочу сказать, что скорее прикоснулась бы к
змее! Все равно, Мари, скажи Розе, что это, по-твоему, было за коричневое
существо?
- Как говорит Роза, мне незачем гадать - я знаю, - ответила Мари. Она
оттолкнула от себя пустую тарелку. - Если человек срубает одно из наших
деревьев Бутандра - то появляется Садовник.

Садовник покинул Кассид совершенно незаметно. Полный грохота ракет,
формализованно-пышный космопорт не для него. Он легко оттолкнулся своими
ногами и поверхность планеты осталась внизу. Садовник летел все быстрее и
быстрее. Сперва он покинул атмосферу Кассида, затем, чуть позже -
гравитационное поле планеты. И он мчался все дальше и дальше, в усеянную
звездами тьму.

На четвертый день полета Гоббс достал кусок дерева Бутандры. Тяжелая,
белая, с плотной структурой, она нравилась ему. Из нее, как он и сказал
тому майорчику, выйдет неплохая трость. Гоббс вынул из кармана маленький
изящный ножичек и начал осторожно состругивать белую кору.
Кора сошла аккуратно, как шкурка с кролика. Гоббс поджал губы,
изобразив то, что он считал улыбкой. Внимательно осмотрев заготовку, он
принялся вырезать рукоятку. Дерево оказалось твердым, работа шла медленно.
Гоббс уже хотел отложить ее в сторону и спуститься в корабельный бар
выпить перед сном, когда раздался легкий стук по раме внешнего
иллюминатора его каюты.
Когда звездолет находится в глубоком космосе, чувство изоляции у
пассажиров становится почти осязаемым - оно просачивается во все поры.
Корабль плывет, словно призрак сквозь вечную пустоту, в которой нет
ничего, кроме крошечного мирка, заключенного в крепкий бериллиевый корпус.
А теперь что-то - что-то СНАРУЖИ корабля - стучалось в иллюминатор каюты
Гоббса.
Какой-то миг Гоббс сидел неподвижно, будто каменный. Затем выронил из
рук бутандровую палку и повернулся к иллюминатору. Там, конечно, ничего и
никого не было - сплошная чернота бездонного космоса.
Гоббс закусил губу. Слегка нетвердыми пальцами он подобрал с пола
заготовку и запер ее в свой чемоданчик. Затем затянул потуже ремень,
подобрав брюшко, застегнул пиджак и спустился в бар.
Там он отыскал старпома. Макферсон пил сок и задумчиво жевал
бутерброд. Пухленький, добродушный человек, старпом любил поесть, прежде
чем отправиться на боковую. Гоббс подсел рядом и заказал выпивку - он
придумал возможное объяснение услышанного шума и хотел завязать со
старпомом разговор, чтобы тот подтвердил его догадку.
- С кораблем что-то случилось? - спросил он, когда принесли заказ. -
Поэтому вы и посылали ремонтную бригаду наружу?
- Ремонтную бригаду? - удивленно переспросил Макферсон. - Да нет,
ничего не случилось. Капитан Торвальд терпеть не может производить ремонт
в глубоком космосе. Всегда что-либо неисправно, и капитан ни за что не
прикажет ремонтироваться на ходу, если ситуация, конечно, не станет
чрезвычайной. Но сейчас все в порядке - никакой бригады снаружи нет. А
почему вы это спросили?
- Мне показалось, будто я услышал как что-то стучится в мой
иллюминатор.
Старпом улыбнулся. Он решил превратить все в шутку.
- Сделали что-нибудь, чего не следовало, сэр? - осведомился он.
Гоббс поставил стакан.
- Прошу прощения? - ледяным тоном произнес он.
Макферсон отрезвел. Гоббс хоть и не попадал под категорию очень
важных лиц, но был все-таки довольно влиятельной персоной.
- Никак не хотел обидеть вас, сэр, - извинился он. - Просто маленькая
шутка. Разве вы не знаете, что в байках космонавтов проклятье, или рок,
или чтобы там ни было - всегда показывается своей жертве в космосе,
постучав в иллюминатор? Когда человек нарушил табу на одной из планет, я
имею в виду. Именно об этом я и говорил. Просто маленькая шутка.
Гоббс допил виски и протянул стакан бармену.
- Еще раз того, - сказал он хриплым голосом. - И сделайте двойной.
Тиглат Гоббс был упрямым человеком. В некоторых ситуациях это
качество едва ли отличимо от смелости. В следующий период бодрствования он
снова достал палку Бутандры. Он сел рядом с иллюминатором и холодными,
нетвердыми пальцами принялся работать над тростью.
На этот раз не было никакого стука. Гоббс не знал, что заставило его
поднять взгляд, но почему-то он посмотрел на иллюминатор. Там он увидел
чуть подрагивающее в неверном свете улыбающееся лицо, приведшее в такой
ужас горничную отеля "Генлис". Коричневое и грубое, это лицо рассматривало
Гоббса с невероятной, неописуемой добротой.
Гоббс закричал и нажал кнопку, пославшую на место ставень
иллюминатора. А в следующую секунду он уже стоял в коридоре, прижимая
пальцы к глазам. Когда он перестал дрожать, то решил повидаться с
капитаном Торвальдом.
Ему потребовалось довольно много времени, чтобы добраться до сути
дела. Торвальд слушал, барабаня пальцами по столу, пока Гоббс ходил вокруг
да около, колебался, отступал, поправлялся. В конечном итоге, он набрался
смелости и попросил капитана Торвальда, чтобы тот только на миг, только на
долю секунды включил силовое поле корабля.
Торвальд покачал головой.
1 2 3 4 5