- Сожалею, мистер Гоббс. Это невозможно. Включение силового поля,
знаете ли, должно быть занесено в корабельной журнал. И включить поле без
причины, по прихоти пассажира, я не имею права.
Гоббс задумался. Потом достал бумажник.
- Я сделаю это стоящим ваших хлопот. Пятьсот Д.З.?
- Сожалею, нет.
- Шестьсот? Семьсот? Деньги всегда нужны. Вы могли бы сказать, что
столкнулись с метеоритным роем?
- Я - нет.
- Восемьсот? Слушайте, я дам вам тысячу! Вы же наверняка можете
уладить все с журналом!
Капитан посмотрел на Гоббса и слабо улыбнулся. Видно было, что он
колеблется.
- Отлично, - внезапно согласился Торвальд. - Давайте, скажем, вы
ставите тысячу Д.З., что я не смогу включить силовое поле и снова
выключить его за одну шестидесятую секунды. Это так? Предупреждаю вас,
мистер Гоббс, что вы наверняка проиграете пари.
Веки Гоббса дрогнули. Если капитан таким образом хотел спасти свою
гордость...
- Я этому не верю! - заявил он с искусственной горячностью. - Я не
верю, что силовое поле корабля можно включить на такое короткое время.
Держу пари. Я оставляю ставку на столе капитана. - Он вытащил из бумажника
десять хрустящих банкнот.
Торвальд кивнул.
- Отлично, сказал он не прикасаясь к деньгам. - Через полчаса, мистер
Гоббс, вы получите свою демонстрацию. Это удовлетворит вас?
- Вполне.
Торвальд снова кивнул и взял банкноты правой рукой.
Гоббс вернулся к себе в каюту, поднял ставень и сел у иллюминатора.
Он взвинтил себя до такой степени, что даже хотел снова увидеть страшное
улыбающееся лицо. Минуты шли.
Внезапно корабль встряхнуло от носа до кормы. Миллиарды миллиардов
крошечных золотых игл пронзили тьму. Затем каскад огней исчез и вернулась
вечная чернота космоса.
Это произошло настолько быстро, что не будь рисунка света,
отпечатавшегося на сетчатках глаз, Гоббс мог бы только гадать, а видел ли
он это вообще.
Торвальд, безусловно, мог притязать на выигрыш пари. Но Гоббс был
вполне удовлетворен тем, что он получил за свою тысячу. В ту долю секунды,
что включилось силовое поле, он увидел раздавленное и почерневшее от
излучения поля, мертвое, опаленное, бесформенное существо, похожее теперь
на паука.
Миллиарды кусачих огней обуглило его до костей. То, что увидел Гоббс
в тот миг невероятной иллюминации, было вне всяких сомнений мертвым, столь
же мертвым, как луна.
К этому времени оно должно было находиться в тысячах тысяч километров
от звездолета, там, куда его зашвырнул мощнейший толчок поля. Гоббс
облегченно вздохнул и, расслабившись, упал в мягкое кресло.
Когда он встретил капитана Торвальда в кают-кампании, то они
сохраняли дружески-вежливые отношения. Ни один из них, ни тогда, ни после,
не упомянул о пари.
В тот же период сна Гоббс хорошо отдохнул. В последующие несколько
дней он вновь обрел большую часть своего обычного апломба. На досуге, не
спеша, он вырезал трость из дерева Бутандры. Получилось очень неплохо. К
тому времени, когда звездолет причалил к Левеллину, планете земного типа,
но с гравитацией на треть меньше земной нормы, он снова полностью стал
самим собой.

В глубинах космоса плавала невесомая почерневшая скорлупа Садовника.
Она была совершенно сухой и мертвой. Но не шевелилась ли она время от
времени, словно ее колыхал ветерок? И что это за трещины появились на ней?
Не похожи ли они на трещинки в куколке?

Гоббс остался вполне доволен состоянием плантаций на Левеллине. Он
даже объявил благодарность заведующему местным филиалом Смиту - молодому
человеку приятной наружности. К концу третьего дня Гоббс был готов
возобновить свое прерванное путешествие на Землю.
Однако, обычная стерео-газета, просматриваемая за завтраком,
заставила его резко изменить свое решение. "МАНЬЯК ГРАБИТ И КАЛЕЧИТ
КАПИТАНА ЛАЙНЕРА!" - кричал сенсационный заголовок крупными буквами.
Дальше, шрифтом помельче, газета продолжала: "Лишенный пальца и тысячи
Д.З., капитан не в состоянии объяснить случившееся. Полиция ведет
расследование".
Гоббс равнодушно читал статью, попивая кофе, пока, где-то в середине
статьи, не наткнулся на знакомое имя. Тогда он прочел более внимательно:
"Эйнс Торвальд, капитан роскошного лайнера "Рея" (газета, конечно,
преувеличивала - "Рея" была не роскошным лайнером, а фрахтером с довольно
комфортабельными каютами для пяти-шести пассажиров) оказался сегодня в
госпитале, лишившись тысячи Д.З. и указательного пальца правой руки.
Торвальд, найденный в беспамятстве в своей каюте, старшим помощником
Джозефом Макферсоном, не в состоянии детально описать, кто на него напал.
Он сказал полиции, что был ограблен ровно на тысячу Д.З. Другая валюта в
бумажнике Торвальда оказалась нетронутой. Палец Торвальда, по утверждению
медицинского эксперта Дингби из местного отделения полиции, похоже, был
ампутирован с помощью местного долото или какого-то схожего инструмента.
Никаких следов пропавшей конечности не обнаружено. Сам Торвальд после
нескольких переливаний крови, находится в госпитале "Милосердие". Его
состояние, по поступившим данным, серьезное. Полиция основывается в своих
поисках на предположение, что нападение - дело рук какого-то маньяка, чье
хобби коллекционирование человеческих пальцев. Ведется тщательное
расследование и полиция уверена в скором аресте преступника."
Гоббс отложил газету.
1 2 3 4 5