Враги
отнимали силу у племени, сырые леса и болота отнимали силу у женщин. Но
может ли он, седой старый вождь, вести народ по незнакомым и трудным
дорогам? Куда приведут эти дороги? И вспомнил старый Кардаш светлый летний
день, когда он стал вождем племени всадников. Тогда он был молодым и
сильным, но послушал шамана и старейшин. Они называли его великим вождем
великого народа и он верил им. Ведь они построили ему высокую сосновую
юрту, постлали на земляной пол красные ковры и мягкие шкуры, повесили на
белые еще стены деревянной юрты дорогое оружие. Он ел из серебряных чаш
свежее мясо и пил из красивых узкогорлых кувшинов крепкое кобылье молоко и
старый мед, пахнувший лесными травами. Народ дивился богатству своего
вождя и верил ему. Сейчас Кардаш знает: старейшины обманули его. Привыкшие
к лени и сытости, они боялись незнакомых дорог...
Поют женщины за стеной, шумит весенний ветер на улице и клонится от
тягостных дум седая голова старого Кардаша.
Шаман потянулся за поясом. Звон бронзовых подвесок заглушил песню
женщин и вспугнул думы. Вождь спросил гостя:
- Ты все сказал, шаман Урбек?
- Я говорил с мудрым...
- Ты не сказал, куда и кому вести наш народ?
Сильные без родины гибнут, слабые становятся рабами, вождь Кардаш.
Надо идти в степи.
- Наши степи - не наши. Там враги. Ты знаешь, шаман Урбек.
- У нас есть серебро и скот.
- Если отдашь врагу лошадь, он возьмет весь табун. Если отдашь
рабыню, он возьмет и дочь.
- У вождя не возьмут табун, у вождя не возьмут дочь. Вождь останется
вождем и в племени данников.
Старый Кардаш вскочил и закричал на шамана:
- Племя всадников никому не станет платить дани! Мой народ не пойдет
в пасть к зверю!
Гневом налились помолодевшие глаза вождя, рука его потянулась к ножу.
Маленький шаман отполз за идола и оттуда глядел, как мучают Кардаша
древние боги типчаковой степи.
Неслышно открылась дверь, обитая медвежьими шкурами, и шаман увидел
Оскора. Певец стоял с обнаженным мечом, в разорванной одежде. По грязному
лицу его катились крупные бусины пота, спутанные волосы смокли и прилипли
ко лбу.
Гнев старого Кардаша, как крупный летний дождь, быстро проходил. Он
увидел Оскора и улыбнулся.
Оскор подошел к нему. Вождь и певец ударили друг друга по плечу.
- Будь здоровым и сильным, вождь Кардаш!
- Будь здоровым и сильным, певец Оскор!
Вождь сел, усадил рядом с собой гостя и спросил:
- Ты привез недобрые вести?
- Ты угадал, вождь Кардаш, - ответил ему певец. - Однорукий
военачальник опять привел булгар на твою землю. Три десятка лодок к вечеру
будут у города. Я сам видел, как они повернули от Великой Голубой реки.
Они плывут по родному Меркашеру к нам...
Шаман выполз из-за идола. Оскор увидел его и громко засмеялся.
- Ты смеешься над нашим горем, бродячий пес! - закричал на него
шаман, вскакивая на ноги.
- Я смеюсь над тобой, брат шакала.
Маленький шаман завизжал от злости и выбежал на улицу.

3. ГОРЕ ПОБЕДИТЕЛЕЙ
Звеня и стуча оружием, заходили в большую юрту воины из рода вождя.
Кто предлагал старому Кардашу строить завалы у речки и не пускать булгар
на берег, кто советовал уходить в лес. Но большинство молчало, слушая
слова мудрых. А сторожевой костер все рос, дым от него поднимался выше
священной лиственницы и нес людям племени весть об опасности.
Ближайшие к городищу роды уже покидали свои жилища, воины спасали
детей и женщин, гнали под защиту валов и рвов испуганный скот. Ожили,
заговорили лесные дороги. Застучали по ним степные телеги на высоких
скрипучих колесах. Заржали тонконогие лошади под грузными и крепкими
всадниками. Разбуженные шумом ночные хищники уходили дальше в лес, в
темные и глухие урочища.
Шел род за родом, врывались в раскрытые бревенчатые ворота телеги и
скот и растекались по широкому городищу. Последним вошел в город вождя род
крепкогрудых кузнецов, хранителей тайны железной земли. Мужчины поставили
телеги кругом, женщины начали разжигать родовой костер, подростки загоняли
скот в высокие крутые загоны.
Окруженный глухими лесами и мертвыми болотами тихий город вождя стал
многолюдным и шумным. Плакали дети, кричали и ругались женщины, отгоняя
воюющих собак от костров.
В больших черных котлах женщины варили берестяную смолу и бросали на
жадные языки огня жирные куски кровавого мяса. Покусывая жертвенное мясо,
огонь шипел и разрастался. Плясали перед ним, раскрасив щеки и грудь
железной краской, черноволосые девушки в мягких кожаных юбках. Подражая
отцам, пели у огня песню победы маленькие сыновья угров.
Суровые воины прощались с родичами, надевали кожаные шлемы, брали
клееные луки и уходили к племенному костру на жертвенный обряд. Пятнадцать
десятков мужчин взяли боевое оружие. Среди них были совсем еще юные,
недавно получившие из рук старейшины тонкий кривой меч, были и старые -
ровесники седого Кардаша. И старые, и молодые воины знали: булгар придет в
пять раз больше, и каждый готовился быть сильнее пяти врагов.
Маленький шаман сидел перед живым огнем большого племенного костра и
бросал в него сухую степную траву. Красноволосый скуластый раб шамана
держал за крепкую ременную веревку белую лошадь. Она билась и храпела,
предчувствуя смерть.
Собравшиеся воины окружили костер и запели песню победы. Шаман
вскочил и воткнул широкий нож в шею коня.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21