Со всего маха Аки напоролся на острие ножа, который подставил Тидуэл, предвосхитивший маневр. Нож вонзился в плоть, задев кость. Тидуэл стремительно дернул лезвие на себя и рассек мышцу. И сразу же он изо всех сил ударил согнутым коленом по поврежденной руке. Потом, выбросив ногу, Тидуэл в третий раз ударил носком ботинка прямо по ране, раздробив кость и отшвырнув Аки назад. Тот подался назад, пошатнувшись от мучительной боли, но все же сумел удержать равновесие и даже попытался встать в боевую стойку, хотя правая рука отказывалась повиноваться ему. Глаза его вспыхнули недобрым огоньком, как у затравленного тигра.
Тидуэл отпрянул от раненого соперника и перебежал к дальнему краю помоста. Аки бросился было следом, но Тидуэл неожиданно всадил нож в пол под ногами, опустился на одно колено и протянул вперед обе руки.
– Аки! Остановись!
Аки озадаченно остановился.
– Остановись и выслушай меня!
Глядя с подозрением на Тидуэла, Аки медленно отошел к краю помоста, однако приготовился слушать.
– Мистер Ямада! Я попросил бы вас зачитать вслух то, что я написал на листке, который передал вам мой адъютант.
Ямада, сидевший среди прочих чиновников, медленно поднялся со своего места и развернул листок бумаги.
– «Я нанесу удар по правому предплечью Аки два-четыре раза, затем постараюсь остановить дуэль», – прочитал он.
Ямада сел, а зал сдержанно загудел.
– Моей целью было подтвердить свою квалификацию и доказать, что я могу возглавить отряд в сражении. Я показал, что могу не только несколько раз подряд ударить вашего представителя, но и заранее предугадать его действия. В этом и будут заключаться мои задачи как командира – я буду руководить вами в сражении с врагом, которого я знаю и действия которого могу предсказать. Продемонстрировав вам свои возможности, я хотел бы прекратить дуэль, если мой противник не возражает. Я очень надеюсь, что он исповедует ту же, что и я, философию: нельзя напрасно отнимать у человека жизнь. Я не стану без нужды убивать или рисковать своими людьми. Такова главная заповедь, лежащая в основе воинских искусств. Такова заповедь наемников. Аки! Ты согласен закончить дуэль?
Взгляды противников скрестились. Потом Аки медленно поднялся и поклонился.
Кумо вдруг вскочил на ноги, с перекошенным от злобы лицом. Он отрывисто приказал что-то Аки. Все еще согнувшись в поклоне, Аки поднял голову, посмотрел на Кумо, потом на Тидуэла и отрицательно покачал головой.
Клэнси напрягся, рука его потянулась к поясу. Тидуэл перехватил его взгляд и резко мотнул головой.
Кумо пронзительно прокричал что-то по-японски, потом выхватил меч из ножен и бросился через помост на Тидуэла.
Тидуэл холодно выждал, когда Кумо сделает три шага, потом вскочил. В этот же миг его согнутая в колене нога, вылетев вперед, поддала нож, как футбольный мяч при пенальти. Нож выскочил из доски и, перевернувшись в воздухе, вонзился прямо в грудь бегущего Кумо. Кумо резко остановился, рухнул на колено, попытался подняться, но меч выпал из его руки и тело безжизненно повалилось набок. Несколько мгновений в зале стояла мертвая тишина. Потом Тидуэл встал и повернулся к отряду:
– Умер великий человек. На сегодня все тренировки отменяются, чтобы вы могли почтить его память. Сбор в шесть ноль-ноль утра. Все получат новые инструкции. Свободны.
Все так же, в гробовом молчании, бойцы поднялись с мест и стали расходиться. Тидуэл вернулся к бездыханному телу. Аки стоял на коленях у поверженного учителя. Не говоря ни слова, Тидуэл поднял меч, снял с Кумо перевязь и вложил клинок в ножны. Некоторое время он смотрел на Кумо, потом повернулся и протянул меч Аки. Их глаза встретились. Тидуэл поклонился и отвернулся.
– Господи Иисусе, Стив. Ты когда-нибудь еще проделывал этот фокус с ножом? В бою?
– Да, три раза. Но получилось только два.
– Я видел это собственными глазами, но до сих пор не могу поверить. Если я еще хоть раз заикнусь о твоих ножах, можешь отрезать мне язык.
– Ладно, Клэнси. Слушай, ты уверен, что они займутся рукой Аки? Я бы хотел поскорее убраться отсюда и хорошенько надраться, прямо сейчас.
– Не беспокойся, Стив. Эй, кое-кто хочет с тобой поговорить.
– Потом, ладно? Я сейчас не в состоянии. Клэнси показал большим пальцем на сидевших в ряд боссов из корпорации.
– Ясно.
Тидуэл повернулся и устало побрел, куда его звали, ибо они были его хозяева, а Тидуэл – их наемник.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
– Уиллард?
– Да, прошлой ночью. – Было видно, что Эдди Буш потрясен. Когда он прикуривал, рука у него дрожала. – Мне только что звонили из отдела кадров. Они достали его в кинотеатре.
– Я скажу армейским. Черт! Надо быть осторожней.
– Я понимаю, что ты имеешь в виду. Но только ты не прав: он даже не был в списке потенциальных жертв.
– Нет, я имел в виду, что это ему следовало быть поосторожней. В списке ты или не в списке, но кто носит блок-костюм, в игре. Они все так и нарываются на неприятности. Ничего удивительного, когда это с ними происходит.
– Слушай, Пит. Я тоже ношу блок-костюм. Половина сотрудников корпорации носит. Это такая мода, бзик, если угодно. Показатель статуса.
– Не думаю, что люди воспринимают это всерьез. – Пит раздраженно ткнул сигарету в пепельницу.
– Мы уже потеряли немало людей и без этих игр с наемными убийцами.
– В основном в первый день. Все это было так неожиданно, сам знаешь.
– Да уж. Служебные записки, совещания, черт знает что целый месяц. Ты когда-нибудь пробовал точно подсчитать, скольких мы потеряли в первый день?
– Семнадцать. И едва не потеряли еще шестерых. У меня такое впечатление, что никто даже не задумался об этом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51