Пока злодеи обсуждали план действий, Джозеф сумел подкрасться к ним сзади. Верзилы были так увлечены своим разговором, что не слышали хруста ветвей под его ногами.
Однако кучер с высоты козел разглядел и тех двоих, и крадущегося к ним Джозефа. Его глаза округлились от страха.
Но прежде чем он подал сигнал, Джозеф, схватив бандитов за волосы, изо всех сил стукнул их головами. Раздался неприятный хруст. Тот из бродяг, что был пониже, сразу рухнул на землю. Другой, высокий верзила, хотя и не пришел еще в себя от удара и неожиданности нападения, все же замахнулся на Джозефа, но тот ловко увернулся от его кулака и прижал все еще не опомнившегося бандита к дереву, локтем надавив ему на горло.
– Мне очень жаль, – пробормотал он, глядя на две неподвижные фигуры на земле, и поспешил на помощь Констанс.
«Куда он подевался?» – недоумевала Констанс.
Вытянувшись во весь рост, она молила небо, чтобы у нее не начали трястись руки.
Кучер подал странный звук, что-то вроде сигнала, и она на мгновение растерянно дрогнула.
Это заметил вожак, лицо его расплылось в гнусной ухмылке, и он сделал шаг вперед.
Констанс снова вспомнила то, о чем сразу подумала, как только мистер Смит скрылся в лесу.
Она вспомнила свою встречу с одним из солдат янки. Он хотел поймать ее и убить или сделать с ней еще что-нибудь похуже, но она избежала надругательства. Охвативший ее ужас был похож на тот, что она испытывала сейчас. Но если она смогла победить тогда, десять лет назад, на пыльной пустынной дороге штата Виргиния, разве она не сможет сделать это и сейчас?
– Мистер Смит! – громко крикнула она, лихорадочно думая, что делать дальше.
Надо придумать что угодно! Наконец замысел окончательно созрел.
– Подите-ка сюда, да побыстрее, пожалуйста!
Двое бандитов переглянулись.
– Господи, – вздохнула Констанс, изображая отчаяние.
Это должно сработать. У нее нет иного выхода. Она повысила голос, придав ему некоторую озабоченность.
– Он опять взялся за свое.
– Что вы хотите сказать? – насторожился вожак.
– Просто он всегда так себя ведет, когда жаждет кого-нибудь убить.
Слова произвели свое впечатление.
– Убить? – спросил бандит дрогнувшим голосом.
Глядя по очереди каждому в лицо, Констанс сокрушенно качала головой.
– Мне очень жаль, – пробормотала она сочувственно.
– Что вы хотели этим сказать, леди? – снова спросил кто-то, и остальные закивали головами.
– У него не все в порядке с головой, – призналась Констанс. – Временами он становится как помешанный. Врач в Швейцарии, лечивший его, назвал это приступами, но когда увидел одну кровавую бойню… Он сам, бедняга, стал пациентом своей клиники. Никто ничего не может поделать, когда это начинается. Говорят, что мистера Смита в Бенгалии укусил бешеный тигр. Когда болезнь возвращается, все так и начинается. Его сначала тошнит, затем болезнь перекидывается на голову, если вы понимаете, что я имею в виду…
Молчание, длилось довольно долго, прерываемое мучительными звуками рвоты в лесу.
– Мы не верим вам, леди. – Вожак сделал еще один шаг к Констанс.
Его дружки явно нервничали, но тоже зашевелились.
– Если он так опасен, почему вы с ним?
Ответ не заставил себя ждать.
– Я его медсестра. Я могла бы его успокоить, если бы вы не разбили все флаконы с лекарствами, – нашлась Констанс. – Те, что были в моем ридикюле, помните?
Вожак встревоженно оглянулся по сторонам. Остальные уставились на него, ожидая, что он станет делать. Вожак повернулся к кучеру.
– Он и вправду сумасшедший? – спросил он.
Кучер, страх которого не проходил, как, впрочем, и у всех остальных тоже, прикусил губу.
– Не-знаю, – наконец сказал он, нервно подергиваясь. – Он нанял меня на один день, вот и все. Но путешествие его явно разозлило. Ему и сначала было как-то не по себе. Но до этого он немного показался в карете с высоким здоровяком в шотландской юбке и с меховой сумкой, кажется, горцем из Шотландии. Когда тот ушел, мы посадили леди. К этому времени он уже был на взводе.
– Шотландец в юбке? Да. – Констанс не знала, какую игру ведет кучер, но решила присоединиться. – Это один из тех, кто приставлен к нему. Такой большой, высокий? – спросила она у кучера.
Тот кивнул.
– Только он один может сладить с мистером Смитом. Когда появилась я, он приставил его ко мне. Ведь ему тоже нужен отдых. А я обычно легко успокаиваю мистера Смита лекарствами. Вот как быть без них, не знаю.
Вожак шумно сглотнул.
– Что будет дальше? – В его голосе не было прежней злобы и, кажется, зазвучали нотки просьбы.
– Его приступы проходят всегда одинаково, – спокойно объяснила Констанс, войдя в роль. – Он сейчас появится и скажет, что с ним ничего не было и он здоров. Вот в такие минуты, когда он отрицает свою болезнь, он особенно опасен. Тут и жди, что он сейчас же прыгнет на свою жертву.
– Прыгнет?
– Да, как тигр. Все в его организме переменилось после укуса тигра. Он сам стал наполовину зверем, а сил у него как у целой дюжины молодцов. Это чудовищное зрелище.
Кучер издал странный икающий звук и, побелев как полотно, указал на что-то за спиной Констанс. Четверо бандитов уставились на кучера, а Констанс, хотя и не знала, что могло привести кучера в такое состояние, многозначительно заметила:
– Бедняга, он видел мистера Смита в бешенстве. Это ужасное зрелище, его не забыть.
Она и сама дрожала как осиновый лист. В это время из-за деревьев вышел мистер Смит и зашагал к ним, стараясь, чтобы его шаг был бодрым и уверенным. Все тут же заметили кровь на его белой сорочке.
– Вам лучше, сэр? – спросила Констанс, не спуская глаз с бандитов.
– Что вы хотите сказать?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86