Да и Дюрандаль не был обычным рыцарем: у него хватало денег, чтобы позволить себе оплатить годичное пребывание на ферме ненужного и нежелательного чужака.
Нужно только, чтобы Первый осторожно объяснил ни о чем не догадывающемуся хозяину, зачем в доме потребовался еще один работник.
Следующей весной Великий Магистр подъехал к ферме своего друга Джайлса, ведя на поводу оседланную лошадь. Хозяйство было небольшое, в нем разводили овец и выращивали овес. За весь год Дюрандаль ни разу не пожалел о принятом столь поспешно решении. Более того, вдохновленный идеей, он отправил на ферму еще нескольких потенциальных кандидатов. И почему раньше никто об этом не подумал?
Свору свирепо встретивших гостя собак остановил бедно одетый мальчишка с коричневой, как орех, кожей и растрепанными, выгоревшими на солнце кудряшками. За минувшие месяцы он набрал немного веса, но выше не стал. Переминаясь с ноги на ногу, как будто ведя обратный отсчет с трехсот шестидесяти пяти, паренек выжидающе смотрел на того, от кого зависело его будущее.
– Все еще хочешь быть Клинком?
Дюрандаль не помнил, рассказывал ли он Нэду о преимуществах и недостатках службы.
– Да, милорд!
– Называй меня Великий Магистр.
– Да, Великий Магистр. – На фоне загорелого лица белые зубы казались еще белее. – Теперь я могу ездить верхом. И жонглировать шестью яйцами!
Дюрандаль отвез мальчишку в Айронхолл, где тот стал презираемым и безымянным Щенком, низшим из низших, козлом отпущения.
Ему понадобилось три дня, чтобы проявить себя. Ужин в большом холле, на который собирались и ученики, и Магистры, почти всегда проходил в шумной обстановке: звякали миски, чавкали и переругивались юнцы, звенели, тревожимые сквозняком, висящие над головами мечи. Даже сидевшим за верхним столом Магистрам приходилось повышать голос, чтобы пообщаться друг с другом.
– Великий Магистр! – Магистр Рапир был еще молод, полон энтузиазма и несдержан. – Испытал сегодня вашего нового Щенка. Думаю, вы наткнулись на настоящий самородок. Из него может кое-что получиться! Я хочу сказать, он не то что некоторые и получше большинства.
– И к тому же драчун! – согласился Магистр Сабель. – Мал ростом, но спуску никому не дает. Видели, что он сделал с Седриком? Теперь-то его уже никто не задирает.
– А меня больше всего поражает то, как мальчишка переносит издевательства старших, – прокричал с дальнего конца стола Магистр Ритуалов. – Его хотят унизить, а он обращает все в шутку, и сам смеется. Глядя на него, можно подумать, что сидеть голым в корыте и кричать по-гусиному – вполне естественное поведение.
За прошедший год Дюрандаль успел убедиться, что не ошибся с рекрутом. А ведь опоздай паренек на несколько минут, и еще неизвестно, как бы сложилась его судьба!
– И похоже, такое поведение срабатывает, – заметил Магистр Этикета. – Посмотрите, Сопрано даже позволили ему есть вместе с ними.
Магистры замолчали, с удивлением наблюдая небывалое явление.
– Клянусь судьбой! – воскликнул Магистр Архивов. – Щенок здесь? Такого еще не бывало! Щенки едят в кухне.
Так будущий Бомон появился в холле. Год за годом его светлая голова продвигалась от стола к столу, все ближе к возвышению.

3

Король Ательгар приехал в Айронхолл в начале Четвертой Луны в сопровождении восьмидесяти Клинков Королевской гвардии. Он остался на две ночи, провел церемонию посвящения с пятью старшими кандидатами и покинул Школу на рассвете со всем эскортом.
Часом позже Дюрандаль отправил одного из Щенков найти нового Первого. Молодой человек, представший на пороге его кабинета, был светловолос, гибок и щеголеват, насколько это позволяло подержанное платье.
– Вы посылали за мной, Великий Магистр? Дюрандаль поднял голову от бумаг.
– Духи! Ты еще здесь?
Бомон всегда понимал шутки. Он грустно улыбнулся:
– Похоже. Надеюсь вступить в Королевскую гвардию, когда вырасту.
Айронхолл славился тем, что производил один-единственный, но качественный продукт: гибких, стройных, смертельно опасных воинов стандартного размера, ни толстых, ни чересчур худосочных, ни слишком высоких, но и не коротышек. Бо был ниже большинства и совсем не тянул на крепыша, хотя его мускулов вполне хватало, чтобы работать мечом. Его неоднократные обращения к Магистру Ритуалов с просьбой придумать заклинание для увеличения роста всегда натыкались на один и тот же ответ: «Зачем?» Вооружившись мечом, он мог одолеть любого в Айронхолле, даже магистров. Как выразился педантичный Магистр Этикета: «Если что-то можно оставить как есть, не старайся делать лучше».
Дюрандаль действовал более тактично, указывая, что даже самые простые заклинания могут иметь нежелательный побочный эффект и что нет ничего плохого, если твой возможный противник недооценивает тебя.
– Даже не надейся, – сказал он, указывая юноше на стул. – Такред и Сивальд никогда не выпустят тебя отсюда. – Названные двое были чемпионами гвардии по фехтованию. – У тебя с ними какие-то проблемы?
– С сэром Седриком, – скромно ответил Бо. – Они лучшие.
– А я слышал, что ты угнал их стада, продал в рабство их семьи и закопал их тела где-то в поле.
– Зрители, похоже, решили, что я был в ударе.
– Кто возьмет Кубок?
Состязания должны были состояться через неделю и, разумеется, в Грандоне. Приезд короля, вероятно, всколыхнул в Бо надежды, обратившиеся прахом после его отъезда.
– Я бы поставил на сэра Седрика, Великий Магистр.
– Не думаю, что рискнул бы, – пожав плечами, заметил Дюрандаль.
Серые глаза блеснули.
– Почему, милорд?
Весь Айронхолл пребывал в волнении, всем хотелось знать, почему Ательгар взял только пятерых старших, когда желающих было хоть отбавляй.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116