Ее страдания усугублялись тем, что за все это время она не получила весточки ни от лорда Данверса, ни от его юристов.
– Возможно, меня мучит лихорадка, – придумала отговорку Арабелла.
Тесс бросила на подругу проницательный взгляд.
– А возможно, ты томишься от любви.
Не в силах отрицать обвинение, Арабелла невесело рассмеялась.
– Неужели моя болезнь так очевидна?
– По крайней мере, очевидно, что ты несчастна.
Тесс всмотрелась в лицо подруги.
– Но ты уверена, что испытываешь к нему именно любовь, а не просто сильное физическое влечение? Может быть, это лишь одержимость страстью?
«Я почти не сомневаюсь в своих чувствах к Маркусу, – думала Арабелла, – но хорошо было бы поговорить о своей проблеме с кем-то, кто может меня понять». Тесс знала, что такое настоящая любовь, потому что искренне любила своего жениха.
– Я думаю, что это любовь, но как можно отличить ее от страсти?
Лицо мисс Бланшар стало задумчивым.
– Как правило, можно различить симптомы. Когда любишь человека, он становится центром твоей вселенной. Тебе все время хочется быть рядом с ним, а когда вы не вместе, ты постоянно думаешь о нем. Он наполняет радостью твою жизнь. Одного его прикосновения достаточно, чтобы разжечь в тебе страсть… его нежный взгляд согревает твое сердце. Жизнь кажется пустой без него. – Тесс на мгновение смолкла. – Таковы ли твои чувства к лорду Данверсу, Арабелла?
Устремив взгляд на сомкнутые пальцы, Арабелла кивнула. Ее чувства к Маркусу были в точности такими. С тех пор как он уехал, в груди у нее было пусто и сердце не переставало болеть, словно его сжимали невидимые тиски.
– Ты ужасно скучаешь по нему, я права? – сочувственно спросила Тесс.
– Да.
Арабелла невыносимо скучала по Маркусу.
– И что ты собираешься с этим делать?
Мисс Лоринг беспомощно улыбнулась.
– Не знаю.
– Как ты думаешь, разделяет ли он твою любовь? – спросила Тесс.
– Он говорит, что да.
Мисс Бланшар недоуменно уставилась на подругу.
– Лорд Данверс признался тебе в любви?
– Да… на прошлой неделе, сразу после того, как мы вернулись из поездки. Но я ему не поверила. Я боялась, что он говорит так, просто чтобы убедить меня принять его предложение.
Мисс Бланшар помолчала в нерешительности, а потом сказала:
– Знаешь, Арабелла, по-моему, лорд Данверс не относится к тому типу мужчин, которые чересчур легко признаются в любви. Сомневаюсь, что есть хотя бы еще одна женщина, слышавшая от него подобное признание.
– Думаю, ты права.
– И что же ты ответила лорду Данверсу?
Арабелла покраснела при воспоминании об этом.
– Боюсь, я запаниковала. В тот момент я поняла, что люблю его, и внезапно испугалась. Я сказала Маркусу, что выиграла пари и не выйду за него замуж. Что ему лучше немедленно уехать.
– Так он поэтому покинул Данверс-холл? Ты прогнала его?
– Да.
– Что ж, – медленно произнесла Тесс, – еще не поздно все исправить. Если вы любите друг друга.
Арабелла снова занервничала. У нее закружилась голова.
– Но в этом-то и проблема, разве ты не понимаешь? Я не могу быть уверена, что лорд Данверс любит меня. И даже если он действительно меня немножко любит сейчас, откуда мне знать, долговечны ли его чувства? Нет ничего страшнее, чем любить кого-то и не быть любимым. Я знаю, потому что уже прошла через это.
Тесс покачала головой.
– Виконт Андервуд явно не стоил твоей любви, в отличие, как мне кажется, от лорда Данверса. Ты наверняка и сама так думаешь, иначе не позволила бы себе зайти так далеко. Разве нет?
– Все верно.
– Любишь ли ты его так же сильно, как любила Андервуда?
– Гораздо сильнее.
Ее любовь к Маркусу была в тысячу раз сильнее, чем чувство к бывшему жениху. И это значило, что ее страдания будут в тысячу раз мучительнее, если любовь окажется неразделенной.
– Тогда, быть может, тебе стоит принять предложение графа? – сказала Тесс.
Арабелла бросила на подругу отчаянный взгляд.
– Брак только усугубляет любое неравенство. Моя мама тоже сначала любила моего отца, и посмотри, чем закончился их брак.
– Но судя по тому, что ты рассказывала, твои родители, по-видимому, совсем не подходили друг другу. Вы с лордом Данверсом гораздо более удачная пара.
– Почему ты так думаешь?
Тесс улыбнулась.
– Я видела вас вместе, замечала, какая ты с ним. Как вы смотрите друг на друга. Ты знаешь, что у тебя глаза светятся, когда ты смотришь на него?
Настала очередь Арабеллы удивленно взглянуть на подругу.
Тесс продолжала:
– Я сама удивлена, но думаю, что вы можете стать идеальной парой. Ты всегда будешь бросать лорду Данверсу вызов, с новой силой разжигать в нем интерес, и он будет делать то же самое по отношению к тебе.
Арабелла отрицательно покачала головой.
– Не уверена в этом.
– Конечно. Но мы ни в чем не можем быть уверены в этой жизни, Арабелла. А шанс стать любимой стоит того, чтобы рискнуть. Неужели ты действительно хочешь оставить надежды на счастливое будущее из-за того, что случилось в прошлом?
Сцепив пальцы на коленях, Арабелла отвернулась. Маркус обвинял ее в том, что она позволяет страху управлять собой, и она знала, что он прав; она боялась, что ей снова причинят боль. Но ей уже было невыносимо больно. Разве может ей быть еще хуже, чем сейчас?
Арабелла по-прежнему молчала, и Тесс тихо спросила:
– Если бы ты знала наверняка, что лорд Данверс любит тебя, ты бы вышла за него замуж?
– Да, – прошептала наконец Арабелла. Тесс вздохнула.
– Что ж, решать тебе. Но я не думаю, что ты сможешь быть счастливой без него. И не думаю, что он будет ждать тебя вечно.
Поднявшись на ноги, мисс Бланшар посмотрела на Арабеллу и сказала немного мягче:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101