Стояли они здесь явно не первый год.По периметру поляны располагались обелиски – они, как суровые пальцы, казалось, предупреждали: держись подальше от этого места. И хотя ни громитов, ни эльцев не было и в помине, Кариган почувствовала, как тяжесть на душе десятикратно возросла.Тай направил своего коня к одному из обелисков.– Должно быть, это сторожевые камни, – сказал он, прикоснувшись к шероховатой поверхности и тут же отдернув руку. Затем снова осторожно положил ладонь на обелиск. – Подойди сюда. Скажи, что ты думаешь об этом?Кариган направила Кондора к обелиску, в душе удивляясь, что Идеальный Всадник, как часто называли Тая, интересуется ее мнением.Поверхность камня покрывали руны и пиктограммы, похожие на те, которые они видели по дороге. Некоторые из них так истерлись и заросли зеленым и голубым лишайником, что сделались почти неразличимыми. Кариган провела пальцем по прохладному камню и почувствовала, как по коже побежали уже знакомые мурашки. В голове появился едва различимый шум. Девушка отдернула руку.– Похоже, время этой защиты истекает, – сказала она.Тай кивнул в знак согласия. Он все еще оставался учителем, хотя дни ее стажировки в качестве гонца давно миновали.– Мне кажется, она долго не продержится, – добавила Кариган.– Согласен.Магические чары – как и все на свете – имеют свой срок службы. По истечении его они просто угасают. Так вот, девушке показалось, что охранная магия обелисков куда «старее» тех защитных заклинаний, которые действуют на перевалочных пунктах Зеленых Всадников. А ведь Всадники стали пользоваться чародейством уже сотни лет назад. Выходит, эти столбы действительно потрясающе древние.Они направились в обход поляны, останавливаясь перед каждым обелиском. В общей сложности их было четырнадцать – совершенно идентичных камней. В процессе продвижения Кариган старательно обходила центральную пирамиду, испытывая к ней непреодолимое отвращение. Трудно найти объяснение этому чувству, ведь интуиция подсказывала: непосредственно сейчас им ничего не угрожает.– Как ты считаешь, это погребальная пирамида? – спросила она у Тая.Тот внимательным взглядом разглядывал каменную кучу.– Не могу придумать, чем бы это еще могло быть, – пожал он плечами. – Знаешь, в далеком прошлом под такими курганами хоронили вождей племен – вместе со всем их имуществом и домочадцами.Тай верхом объехал пирамиду. Он сохранял подчеркнуто невозмутимый вид, возможно, подавляя волны ужаса, которые накатывали изнутри.– Но в тех курганах вход запечатывался специальной защитной печатью, – продолжал он, – а здесь я вообще не вижу входа. Такое впечатление, что камни просто навалили сверху для надежности.– И на почетный курган непохоже, – задумчиво произнесла Кариган. Каково назначение этого сооружения? Может, его поставили, чтобы отпугивать воров? А для чего еще охранять захоронения? И, кстати, интересно, почему на сторожевых обелисках отсутствует изображение Вестриона – Бога мертвых? Ведь и по сей день образ этого Человека-птицы широко используется в процедуре погребения.«Стоп, пусть не Вестрион, а…» – Девушка попыталась расчистить полустершиеся символы. Что это – конь? Может, Сальвистар, посланник Вестриона? Сальвистар являлся предвестником битв и раздоров. Молва утверждала: где бы ни появлялся этот крылатый конь, ему неминуемо сопутствовали война, разруха, смерть… Кариган тряхнула головой. Что гадать понапрасну? Ведь неведомые создатели обелисков могли вложить совсем иное значение в изображение. И пиктограмма, смахивающая на коня, могла на самом деле означать… ну, например, какую-нибудь старую любимую клячу.Тай подъехал совсем близко к кургану, копыта Дятла гулко ударили в каменную кромку пирамиды.– Боюсь, эту тайну нам не разгадать, – сказал он, поглядывая на солнце, которое почти уже поднялось в зенит. – Думаю, лучше возвращаться.И они поехали прочь от пирамиды – надо сказать, к великому облегчению Кариган. Проезжая между сторожевых столбов, она снова почувствовала мурашки на коже – магия, в чистом виде магия. И в этот миг ее осенило.– Тай, – окликнула она спутника, – а почему мы считаем, что защита выставляется от тех, кто снаружи?– Не понял? А для чего же еще?– А вдруг она от тех, кто заперт внутри!Тай промолчал в ответ. * * * Вернулись солдаты, исполнявшие обязанности верховых при экспедиции, и провозгласили свой вердикт: «Дороги в Элетию нет». И это было правдой. Северная дорога, которая глубже всего вторгалась в здешние леса, оканчивалась примерно на этом уровне. Дальше пропадали даже охотничьи тропы и стежки лесников.Таким образом, кареты и повозки пришлось оставить в ближайшей деревушке, а самое необходимое имущество перегрузить на спины вьючных мулов. Впредь все – и господа, и их слуги, и солдаты, и Зеленые Всадники – вынуждены будут передвигаться верхом. Для одних это окажется приятным развлечением, для других же, менее искушенных, – серьезным испытанием.Если прежде благодаря своевременным усилиям лесников экспедиция довольно свободно продвигалась сквозь лесную чащу, теперь возникла необходимость расчищать дорогу от завалов и не в меру разросшегося подлеска. Эту обязанность возложили – к немалому их неудовольствию – все на тех же верховых.Прошло несколько недель, и бедняги трансформировали свой девиз: «Дороги в Элетию нет, но она появится к моменту, когда мы ее проложим».Первыми, кого встретили Кариган и Тай на обратном пути, оказались дозорные, охранявшие трудовой десант. Чуть дальше их товарищи трудились в поте лица над массивным завалом. Тай заблаговременно окликнул солдат, чтобы те по ошибке не приняли их за подкрадывающихся врагов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200