– И в чем же именно состоит ваша задача? – наклонилась вперед Чариона.
Прадо моргнул. Этого он не ожидал.
– Ваше величество?
– Да ради бога, генерал, не прикидывайтесь дурачком. Вопрос был достаточно прост.
– Я полагал, королева Арива уведомит вас об этом.
Чариона снова выпрямилась на троне, и ее бледное лицо залилось краской гнева.
– Очевидно, какой-то недосмотр с ее стороны. В нынешние времена мы все крайне заняты, и нечто столь очевидное могли и проглядеть. Итак, какая у вас задача?
– Я далек от того, чтобы утаивать от вашего величества какие-то сведения, но королева велела мне не обсуждать цель моего похода. – Он надеялся, что лжет убедительно. Если Арива ничего не сообщила Чарионе, значит, у нее были на то свои причины. Или, скорее, на то были свои причины у Оркида. Не опасался ли канцлер, что Чариона станет мешать? Или возьмет выполнение задачи на себя? Да, вот в чем все дело. В своей борьбе с Чандрой она готова что угодно сделать, лишь бы снискать расположение Аривы.
– Понимаю, – ледяным тоном промолвила Чариона. – Тогда вам лучше приступить к выполнению своей задачи.
– Мне нужны припасы, государыня.
– Я уже сказала, что ничего не могу вам выделить.
– Но мое задание…
– Если б я знала, в чем заключается ваше задание, генерал, то, возможно, и нашла бы какой-то способ дать то, что требуется вашему отряду.
– Но можно послать в Кендру почтового голубя и прояснить положение, – нашелся Прадо и в третий раз склонил голову, но на сей раз с целью скрыть, как нервно сглотнул. И задержал дыхание, ожидая вспышки возмущения.
Наступила страшная тишина. Она распространялась от трона по всему залу, словно рябь в пруду. Прадо осмелился поднять взгляд. Лицо Чарионы сделалось почти таким же бледным, как у Аривы.
«Но она не из Розетемов, – напомнил он себе. – Она разгневана, потому что проиграла». И удержался от порыва облегченно вздохнуть.
– Фарбен. – Чариона произнесла это имя голосом, подобным льду, – Проводи этого человека на главные склады. Выдать ему те припасы, в каких он нуждается. Он должен расписаться за них.
Фарбен поклонился и попятился, потянув за собой за рукав и Прадо. Когда Прадо отступил, Чариона заявила:
– Я больше никогда не желаю вас видеть, генерал. А если все же увижу, то распоряжусь отрубить вам голову и отправить ее Ариве вместо голубя.
Прадо повернулся к ней спиной и вышел из тронного зала следом за Фарбеном.

Рендл терпеливо выслушал сержанта; этот боец служил с ним почти двадцать лет и он знал его как человека, храброго настолько, насколько это вообще нужно любому наемнику. А также как человека ответственного, что Рендл встречал реже, чем смелость. Когда сержант закончил, Рендл одобрительно потрепал его по плечу.
– Ты правильно поступил. Если б тот молодой дурак сделал, как ты советовал, он был бы все еще жив.
Сержант беспомощно кивнул.
– Да, капитан, знаю.
– И самое главное, вы обнаружили, что путь этот проходим.
– Он крутой и холодный, капитан. Быстро не пройти. Даже если мы двинемся сейчас же, то весь отряд к весне не провести.
– Ладно. Иди отдохни.
Сержант вышел, по-прежнему с опущенной головой.
Рендл зашел в палатку и сверился с картой, с которой работал вот уже несколько недель. На ней было отмечено несколько горных троп, ведущих в Океаны Травы – его всадники разведали их еще летом. Синими чернилами он старательно провел от своего лагеря к Океанам Травы линию, проходящую через ущелье, которым следовали сержант и его покойный товарищ. К этому времени у него было уже три линии, ведущие через горы – главным образом старые тропы, образовавшиеся естественным образом. Все прочие линии были отмечены красным цветом – сплошь тупики или места, непроходимые зимой для конницы. И самое важное: три проходимые тропы находились не более чем в сорока лигах друг от друга, в двух днях удобной езды по Океанам Травы. Он мог перебросить в Океаны Травы все войско и ударить по четтам, когда они, усталые и голодные, вернутся на летние пастбища. Он не ожидал, что ему посчастливится обнаружить Линана в первом же атакованном клане, но хоть один из четтов да будет располагать сведениями о том, какой именно клан защищал принца. Если повезет, он сможет напасть на тот клан, захватить в плен принца и отступить обратно в Хаксус прежде, чем четты сумеют организовать сколь-ни-будь действенное сопротивление. План это выглядел весьма рискованным, но риск был частью жизни любого наемника: выберешь не ту сторону в войне – и даже если спасешь свою жизнь, то не получишь с войны никакой выгоды. Если б не прибыль, полученная им от торговли рабами, последняя война оставила бы его на мели и без отряда. За спиной у него кто-то вежливо кашлянул.
– Что такое? – проворчал он. – Разве не видно, что я занят?
– В нынешние времена все заняты, – ответил негромкий голос.
Рендл внутренне застонал.
– Король Салокан. – Он повернулся к гостю. – Какая приятная неожиданность.
– Ты хотел сказать иное. – Салокан натянуто улыбнулся и подошел к карте. – Вижу, у тебя есть третий путь через горы.
– Да. Я могу перебросить войска через горы за две недели.
– Ты разделишь свои силы.
– Ненадолго. – Он показал на средний маршрут. – Мы снова соединимся вот здесь. И через два дня после того, как доберемся, до Океанов Травы, у нас будут самые крупные военные силы в степи.
– Пока четты не организуют сопротивление. Как, по-твоему, сколько у тебя будет времени?
– Недель пять, а может, и больше. В любом случае я намерен вернуться в пределах месяца. А как обстоит дело с вашим собственным крайним сроком?
– Все идет по плану.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123