Скелет скелетом, латы латами, а от последовавшего за прыжком вопля на впе
чатлительной эльфийской сливе осталось не больше половины цветков. Смо
лка, в первую секунду присевшая на задние ноги, резко их распрямила, заодн
о от души поддав задом. Умертвие, описав красивую дугу, вместе с отломивши
мся гребнем головой вперед улетело под арку, где, судя по звуку, раскатило
сь на отдельные кости. Запустить в него пульсаром я не успела. Ругаясь пос
ледними словами, втянулась обратно в коридор и со всех ног побежала в ту с
торону, где, по моему мнению, должна была находиться лестница. Как ни стран
но, там она и оказалась. Прыгая через три ступеньки, а в одном месте оступи
вшись и пролетев целых семь (спасли перила, взамен чуть не вывихнув уцепи
вшуюся за них руку), я за каких-то пять секунд преодолела оба пролета. На пе
рвом этаже я худо-бедно ориентировалась и без колебаний свернула налево
, а потом направо и в среднюю дверь.
Естественно, умертвия в бессознательном или любом другом состоянии я по
д аркой уже не застала. У стены валялся только гнутый кусок ржавого желез
а, в котором я после долгих размышлений опознала налокотник с оторванной
дужкой. Чуть подальше мертвым сном почивали в обнимку два стражника и од
на пустая бутылка. Связка с ключами от трех коридорных дверей-решеток то
рчала в скважине последней. Разумеется, все они были открыты. Призывно св
истнув Смолке, я вскочила в седло и, заранее пригнувшись, ударом пяток пос
лала ее в галоп. С ветерком пролетев коридор, я притормозила, повертела го
ловой. Никого! Наружный двор тонул в темноте, на фоне крепостных стен свет
илась лишь прореха наружных, ворот, тоже распахнутых настежь. Полегшие в
озле моста стражники не менее успешно провели дегустацию загадочного а
лкогольного напитка. Успокоенная разноголосым храпом, я не стала возле н
их задерживаться, но по ту сторону рва снова натянула поводья. Разгоряче
нная кобыла приплясывала на месте, ей не терпелось мчаться дальше. Вот то
лько куда?
И тут вдалеке мелькнул силуэт всадника, скачущего прочь от замка. Правда,
откуда-то со стороны леса, но возможно, там он разживался запасным конски
м скелетом. Я помотала головой, прогоняя дурацкую картинку: запыхавшееся
умертвие торопливо отрывает своего верного скакуна ржавой лопатой, заг
одя припрятанной в кустах.
Кобыла его тоже заметила и. стоило поводьям провиснуть, сорвалась в карь
ер. Доспехи подняли невообразимый грохот, я мгновенно оглохла. Железное
седло, рассчитанное на бронированный рыцарский зад, нещадно пинало мой с
обственный. В довершение всех бед я, не знакомая с устройством конских до
спехов, не закрепила как положено кольчужную накидку на лошадином крупе
, и теперь она летала вверх-вниз, хлопая то меня по спине, то кобылу по заду.

Впрочем, Смолку это только подгоняло. Обычного коня мы бы уже давным-давн
о настигли, а этот словно бы не слишком и торопился, однако расстояние меж
ду нами почти не сокращалось. Несколько минут назад я могла поклясться, ч
то это такой же призрак или умертвие, как и я, но теперь снова засомневалас
ь. Уж больно плавно и бесшумно он двигался, хотя судить о последнем под окр
ужающую меня какофонию было весьма затруднительно.
Впереди замаячило давешнее озеро. Прекрасно, справа лес, слева Ц дорога
на село, деваться ему некуда! Лесная нежить пришлую не жаловала, а сельски
е собаки с удовольствием подключатся к погоне за бродячими костями.
Умертвие это тоже отлично понимало, а посему на полном скаку въехало в оз
еро и… исчезло. Без малейшего плеска, словно мгновенно растворившись.
Натягивать поводья не было нужды Ц кобыла сама почуяла что-то неладное
и перешла на шаг, осторожный и бесшумный. Подкравшись почти к самому бере
гу, Смолка всхрапнула и отпрянула назад. Не слишком испуганно, но давая по
нять: пусть хозяйка сначала разведает обстановку, а верная кобыла в случ
ае чего отнесет скорбную весть друзьям и близким.
Поняв намек, я спешилась, шагнула вперед… и точно так же шарахнулась от не
ожиданности.
Это было не озеро, а… туман. Белый и плотный, словно молоко, он плескался вр
овень с краями лощины, изредка ощупывая их короткими язычками волн. Над н
им, как и над водой, клубилась легкая дымка, веяло теплом. И магией. Той же са
мой, что и в замке, у фендюлинской гробницы. Только здесь ее было много Ц т
ак много, что у меня заныло под ложечкой от сконцентрированной в лощине м
ощи.
Я попыталась зачерпнуть ее и впитать, однако туман неожиданно сгустился
еще больше, став почти осязаемым, и вежливо, но непреклонно увильнул от мо
ей руки. Не для тебя. Извини.
А для кого? Умертвия? Нет, эта магия не имела ничего общего с некромантией.
На природный источник тоже не похоже. Она существовала словно сама по се
бе, как живое существо, снисходительно поглядывая на озадаченную ведьму.

Похоже, умертвие в нем попросту спряталось, как в обычном тумане. Заехало
поглубже и остановилось, ехидно хихикая себе под нос или что там у него ос
талось.
Намотав на запястье шнурок амулета, я решительно шагнула в туман. Но, когд
а он заклубился вровень с моей макушкой, поняла, какое это гиблое дело. В н
ем не то что умертвие Ц собственных коленей нельзя было разглядеть.
«Ладно, голубчик, Ц мрачно подумала я, давая задний ход. Ц Ложбина неболь
шая, все края просматриваются. Посмотрим, сколько ты там высидишь. Лично я
никуда не тороплюсь, а вот у тебя с рассветом будут ба-а-альшие проблемы!»


* * *

Утро выдалось ясное и безветренное.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19