.. Через некоторое время из кустов
вышел мальчик-подросток. На ту же поляну. Вышел и остановился.
Нет, не мальчик. Девушка. С узкими бедрами и твердой маленькой
грудью. Она повернулась в ту сторону, куда направился Скользящий в
сумерках, и - словно мороз тронул блестящую гладь ее глаз. Вот уже хрупкая
ледяная корка сковала края озера, еще немного...
Пальцы рук девушки сжались в плотные кулачки, так напоминающие
копытца лани. Она еще немножко постояла, переступая с ноги на ногу, потом
прыгнула в заросли...
И лес принял ее в себя.

Ночь прошла на удивление спокойно. Пару раз Сигурд просыпался,
вслушиваясь в темноту, - его будил короткий, хрипящий всхлип четвероногих
неудачников - и на рассвете Зу приполз сытый, благодушный и немедленно
свернулся в клубок, рассчитывая подремать в холодке.
Его хозяин обошелся половиной черствой лепешки с сыром, затем
распаковал вьюк и достал точильный брусок.
Сигурд собирался править заточку Оружия.
С большой буквы.
Собственно, уже с Третьего уровня понятие "оружие" порядком
расплывалось, а для салара верхних ступеней оружием было все. Пояс от
туники. Подобранный камень. Ветка. Локоть. Палец.
Сигурд вспомнил, как он и еще тройка "почек", гордых серыми
форменными плащами, заявилась на бахчу к наставнику Фарамарзу и попросили
- да нет, потребовали сократить часы занятий с каменным ядром за счет
увеличения объема секирного боя. И в тот день подтвердились все легенды о
дурном характере наставника Фарамарза.
Тощий, костлявый Внук Богов - так именовались учителя на официальных
встречах - погнал Сигурда в оружейную за топорами, заставил учеников
вооружиться, а потом избил всех четверых, тщетно машущих своими секирами,
избил собранными им дынями и арбузами.
С тех пор Сигурд терпеть не мог поздних фарсальских дынь с шершавой
твердой кожурой и липкой жижей в середине.
Но Оружие... Тот же Фарамарз мог часами распространяться о форме и
балансе древних мечей, ходя вокруг найденного в развалах клинка и
облизываясь, как Зу при виде молока. Он сам подбирал мечи для своих
выпускников, не доверяя никому, да и самим выпускникам в том числе, -
кстати, он так ни разу и не ошибся в выборе. А Оружие для самого Ярроу
наставник позаимствовал из личной коллекции - это уже после VII-х летних
экзаменов - и очень обиделся, когда пунцовый Сигурд стал мямлить и
отказываться.
Знал старый Внук Богов правду рукояти меча. Знал правду рук учеников
своих. Умело вкладывал одно в другое.
Оружие. Узкое, чуть выгнутое лезвие синей стали. Два локтя от скоса
острия до овальной гарды. Рукоять в полклинка, продолжающая общий изгиб.
Обтяжка - из кожи неведомого морского зверя, шершавой, как наждак. Не
скользила такая рукоять в умелой ладони, и рубил меч бронзу без зазубрин и
воздух - без свиста.
Фехтовать им было нельзя. Не для того предназначался.
Оружие. Брат Скользящего в сумерках.
...Сигурд сдул с клинка невидимые пылинки, протер меч до глянцевого
блеска специально припасенной ветошью и опустил оружие в ножны. Потом
спрятал брусок и покосился на притихшего удава.
- Подъем, Зу! Если до завтрашнего вечера мы не отыщем Пенаты Вечных,
- или как они там еще зовутся? - нами непременно кто-нибудь отобедает. Или
отужинает. Поползли, приятель, спросим Отцов о неизвестном...
Удав просунул голову сквозь немыслимый узел собственных колец,
задумчиво пожевал нижней челюстью и спрятался обратно.
- Лентяй, - грустно заметил Сигурд. - Лентяй и обжора. Гнилой жирный
канат...
Ответа не последовало.
Тогда Скользящий в сумерках сделал шаг к своему спутнику, пошарил по
траве и изо всех сил дернул Зу за кончик хвоста. Через мгновение он уже
напрягал все тело, сдерживая неистовый напор обвившегося вокруг него
удава, а тот громко шипел и мотал головой у самого лица салара.
Это была их обычная игра. Один раз из дюжины Ярроу успевал отпрыгнуть
до броска, один из семи - ухитрялся высвободить руку и ухватить Зу за
горло, один из трех - пытался вытерпеть ту вечность, после которой
удовлетворенный змей сменял гнев на милость и ослаблял хватку.
В тех случаях, когда человек "выигрывал", Зу немедленно обвисал,
шлепался на землю и подставлял свою белесую шею под самой челюстью -
чесать. В остальных же он гордо отползал в сторону и ждал вкусненького.
Тем более что в поклаже Сигурда всегда находилось несколько древесных
лягушек-ревунцов или фляжка кислого молока.
Свежее молоко Зу не любил. И сливки не любил. Он вообще мало что
любил. А хозяину удав скорее покровительствовал.
Во всяком случае, так иногда казалось самому Ярроу.
Салару все-таки удалось вырвать левую руку из мертвых тисков змея, но
он не стал поддерживать игру и просто похлопал Зу по морде.
- Не время сейчас, - сказал Сигурд, и на какое-то мгновение ему
примерещилось, что удав внимательно следит за движением человеческих губ.
- Уходить надо. Пенаты Вечных дожидаться не станут. Вопросы, Зу,
вопросы сводят мне скулы и жгут гортань - а ответы на них неизвестно
где... Да и есть ли они, ответы на мои вопросы?..

...Раздвинув листья гигантского папоротника, хрупкая грациозная лань
следила за удалявшимся человеком, за лентой извивающейся травы у его ног,
и в выпуклых глазах лани, в их темной глубине, стыл лед - мертвый,
обжигающий лед, придающий лани сходство с каменными
полузверьками-полуженщинами древних барельефов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11