Дубров хотел до него дотянуться, однако ре
зкая боль в пояснице вновь опрокинула его навзничь. Собравшись с силами,
он оперся на руки и сел, превозмогая боль, пронзившую теперь уже все его те
ло. Оставалось только отвернуть пробку…

Когда наконец глаза Ротанова вновь обрели способность что-либо различа
ть, он увидел сидящего на песке Дуброва. Песок, на котором тот сидел, показ
ался Ротанову не совсем обычным. Он был значительно темнее остального пе
ска, и это темное пятно плотным кольцом опоясывало мощный ствол трескучк
и, опершись о который сидел Дубров. Казалось, что весь песок вокруг него об
ильно посыпали черной сажей. Но это было еще не все. Внимание Ротанова был
о направлено на Дуброва, а все, что произошло затем, заняло не более нескол
ьких секунд. Все же боковым зрением он заметил, что песок словно бы шевели
тся под Дубровым, будто на него волнами налетала рябь от ветра, хотя никак
ого ветра здесь не было. Фонарь, который в первое мгновение ослепил Ротан
ова, валялся в нескольких шагах от Дуброва и освещал его руки, рюкзак и ниж
нюю часть лица. Их разделяло теперь не больше двух метров, и Дубров, несомн
енно, увидел высунувшегося из зарослей Ротанова. Нехорошо усмехнувшись,
он медленно поднес к губам стеклянный пузырек.
Ч Не делайте этого! Ч крикнул Ротанов и, оттолкнувшись обоими ногами, б
росил свое тело вперед. Но было уже поздно. Склянка выпала из рук Дуброва,
плотные маслянистые капли жидкости стекали по его щекам. Секунду они, не
двигаясь, смотрели в глаз друг другу. Постепенно лицо Дуброва начало бле
днеть, кожа словно бы становилась прозрачнее. Одновременно Ротанову пок
азалось, что вся его фигура приобрела какую-то странную мешковатость. Ис
чезли плечи, подбородок безвольно свесился на грудь. На глазах у Ротанов
а одежда Дуброва стала съеживаться, словно она превратилась в оболочку п
роколотой футбольной камеры, из которой выходил воздух.
Через минуту одежда лежала рядом с рюкзаком бесформенной пустой кучей. Ф
онарь отбрасывал на песке резкие тени. Ротанову показалось, что он сходи
т с ума. Он бросился к одежде и схватил ее, словно надеялся что-то удержать.
Потом выпустил куртку осторожно, словно она была стеклянной. Перевернул
штаны и заглянул в пустые ботинки, будто надеялся обнаружить там разгадк
у бесследного исчезновения Дуброва. Вся обратная дорога слилась для Рот
анова в бесконечный хлещущий поток ветвей и листьев. Когда он добежал на
конец до ограды, одежда на нем висела клочьями, а на исцапаранной коже выс
тупили капельки крови. Теперь придется пройти полный цикл дезинфекции и
профилактики… Куда он так спешил? Его руки сжимали рюкзак. Прежде чем уйт
и, он механически сунул в него одежду Дуброва. Он не верил больше собствен
ным глазам, и единственная трезвая мысль помогала ему сейчас сохранить р
ассудок. Все, что он видел, могло быть лишь галлюцинацией, навеянной ядови
тыми испарениями трескучек… Ноги сами собой принесли его к коттеджу, в к
отором жил Дубров. В ответ на звонок автомат любезно отодвинул перед ним
дверь тамбура. Обычно это означало, что хозяин дома…
Дубров лежал в постели. Увидев Ротанова, он стремительным движением подн
ялся на ноги. Так встает человек, еще не успевший заснуть и лишь за минуту
до этого прилегший в постель. Так встает человек, привыкший к постоянном
у ожиданию опасности. Не скрывая иронии и неприязни, Дубров пристально р
азглядывал стоявшего на пороге Ротанова.
Ч Чему обязан столь неожиданным вторжением?
Ч С вами ничего не случилось?
Ч Как видите. А что должно было со мной случиться?
Ротанов уже взял себя в руки.
Ч Зачем вы выходили из поселка час назад?
Ч У вас галлюцинации, инспектор. В период цветения шаров это бывает.
Ч Может быть, вы будете утверждать, что это не ваша одежда? Ч Ротанов выв
алил из рюкзака на пол подобранные в зарослях тряпки. Дубров встал и расп
ахнул шкаф. На плечиках в строгом порядке была развешана обычная рабочая
одежда колонистов. Ротанов не мог определить, вся ли она на месте, но это н
ичего не меняло. История начинала смахивать на какой-то чудовищный фарс.


2

Сразу за поселком речная долина, раздвинув цепочку из невысоких холмов,
исчезала, растекалась вширь, полностью терялась в песчаных и каменистых
нагромождениях пустыни. Голубовато-зеленый цвет почвы не радовал глаз,
выглядел мертвым.
Приземистое тело вездехода, накрытое выпуклым прозрачным колпаком, пер
евалило через гребень последнего холма и погрузилось в бескрайнее до са
мого горизонта марево реанской пустыни. Кроме водителя, в кабине сидели
Ротанов и Крамов. Кондиционеры работали нормально, и все же каким-то непо
нятным путем ощущение удушающей жары проникало в кабину. Разговаривать
не хотелось. Слова будто запекались на губах. Казалось, вездеход не движе
тся, он словно стал частью пустыни, вплавился в ее поверхность, намертво и
навсегда, даже толчки и тряска не могли развеять этого ощущения. Гидравл
ические рессоры работали с полной нагрузкой. Первозданное лицо планеты
так и не пересекли дороги, сделанные руками людей. Хаос, неупорядоченный
тысячелетней работой воды, царил на Реане. Вода здесь была, но так глубоко
, что на поверхность не проникала. Она отсутствовала везде, кроме одного-е
динственного места. В долине трескучих шаров.
Вообще говоря, Ротанов хорошо знал, что такие странные исключения из пра
вил только кажутся случайным капризом природы. За ними почти всегда стои
т неизвестная людям закономерность.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14