Ничуть не изменившийся за четыре года, Бэнкрофт грузно уселся за свой
стол и с виновато-иронической улыбкой сказал:
- Ты видишь перед собой толстяка, который радуется повышению по
службе и прибавке к жалованью.
- Поздравляю.
Кинрад свалил на стол свою ношу и тоже сел.
- И то и другое я с удовольствием отдал бы за молодость и
приключения.
Бэнкрофт бросил полный жадного любопытства взгляд на принесенное
Кинрадом и продолжал:
- У меня к тебе куча вопросов, но я знаю, что ответы запрятаны где-то
среди этих страниц, а ты сейчас, наверное, спешишь домой.
- За мной должен прийти вертолет - если продерется через эту толкотню
в воздухе. У меня есть еще минут двадцать.
- Тогда я ими воспользуюсь, - и Бэнкрофт, вперив в него испытующий
взгляд, подался вперед. - Что ты можешь сказать о судьбе первых двух
кораблей?
- Мы обыскали семь планет - ничего.
- Не садились, не разбивались?
- Нет.
- Значит, полетели дальше?
- Очевидно.
- Почему, как ты думаешь?
Кинрад заколебался, потом сказал:
- Это всего лишь мое предположение. Я думаю, они потеряли несколько
человек - несчастные случаи, болезни и тому подобное. А оставшихся было
слишком мало, чтобы управлять кораблем.
Он помолчал и добавил:
- Мы сами потеряли троих.
- Плохо, - помрачнел Бэнкрофт. - Кого именно?
- Вейгарта, Докинса и Сэндерсона. Вейгарт умер еще на пути с Земли.
Так и не удалось ему увидеть новое солнце, не говоря уже о своем. Сам
прочтешь - там все записано, - кивком головы он показал на бумаги. -
Другие двое погибли на четвертой планете, которую я считаю непригодной для
заселения людьми.
- Почему?
- Под ее поверхностью живут большие прожорливые существа. Слой почвы
в шесть дюймов толщиной, а под ним - пустоты. Сэндерсон ходил, смотрел - и
вдруг провалился прямо в красную мокрую пасть размером в четыре на десять
футов, которая сразу его проглотила. Докинс бросился на выручку и
провалился в другую - такую же. - Сжав переплетенные пальцы, он кончил: -
Ничего нельзя было сделать - ничего.
- Жалко их, очень жалко. - Бэнкрофт грустно покачал головой. - А
остальные планеты?
- Четыре непригодны. Две - как по заказу.
- Это уже что-то!
Бэнкрофт бросил взгляд на небольшие часы, стоявшие на его столе, и
торопливо заговорил:
- Теперь о корабле. Твои докладные наверняка полны критических
замечаний. Ничто не совершенно, даже лучшее из того, что нам удалось
создать. Какой у него, по-твоему, самый главный недостаток?
- Шум. Он сводит с ума. Его необходимо устранить.
- Не совсем, - возразил Бэнкрофт. - Мертвая тишина вселяет ужас.
- Если не совсем, то хотя бы частично, до переносимого уровня. Поживи
с ним недельку, тогда поймешь.
- Прямо скажу - не хотелось бы. Эта проблема решается, хотя и
медленно. На испытательном стенде уже новый, не такой шумный тип
двигателя. Сам понимаешь, прогресс - как-никак четыре года прошло.
- Это самое необходимое, - сказал Кинрад.
- А что ты скажешь об экипаже? - спросил Бэнкрофт.
- Лучшего еще не было.
- Так и мы думаем. В этот раз мы сняли с человечества сливки - на
меньшее согласиться было нельзя. Ни один из них в своей области не знает
себе равных.
- Бертелли тоже?
- Я знал, что ты о нем спросишь. - Бэнкрофт улыбнулся чему-то. -
Хочешь, чтобы я рассказал?
- Я не могу настаивать, но, конечно, хотелось бы знать, зачем вы
включили в экипаж балласт.
Бэнкрофт больше не улыбался.
- Мы потеряли два корабля. Один мог погибнуть случайно. Два не могли.
Трудно поверить, чтобы столкновение с метеоритом или какое-нибудь другое
событие вроде этого с вероятностью порядка один против миллиона могло
произойти два раза подряд.
- Я тоже не верю.
- Мы потратили годы на изучение этой проблемы, - продолжал Бэнкрофт,
- и каждый раз получали один и тот же ответ: дело не в корабле, а только в
людях. Проводить четырехлетний эксперимент на живых людях мы не хотели, и
нам оставалось только размышлять и строить догадки. И вот однажды, чисто
случайно, мы набрели на путь, ведущий к решению проблемы.
- Каким образом?
- Мы сидели здесь и, наверно, в сотый или двухсотый раз ломали голову
над проклятой проблемой. Вдруг эти часы остановились, - и он показал на
часы, стоявшие перед ним. - Парень по имени Уиттейкер с
научно-исследовательской станции космической медицины завел их, встряхнул,
и они пошли. И тут Уиттейкера осенило. - Взяв часы со стола, Бэнкрофт
поднял заднюю крышку и показал собеседнику механизм. - Что ты видишь?
- Шестеренки и колесики.
- И больше ничего?
- Пару пружин.
- Ты уверен, что это все?
- Во всяком случае, все, что важно, - твердо ответил Кинрад.
- Так только кажется, - сказал Бэнкрофт. - Ты впал в ту же ошибку, в
которую впали мы, когда снаряжали первые два корабля. Мы создавали
огромные металлические часы, где шестеренками и колесиками были люди.
Шестеренками и колесиками из плоти и крови, подобранными с такой же
тщательностью, с какой подбирают детали к высокоточному хронометру. Но
часы останавливались. Мы проглядели то, о чем внезапно догадался
Уиттейкер.
- Что же это было?
- Немного смазки, - улыбнувшись сказал Бэнкрофт.
- Смазки? - выпрямившись в кресле, удивленно спросил Кинрад.
- Упущение наше было вполне понятно. Мы, люди техники, живущие в эру
техники, склонны думать, будто мы - все человечество. Но это совсем не
так. Возможно, мы составляем значительную его часть, но не более.
1 2 3 4 5 6 7 8 9